其實在古代是很少有長期坐牢的刑罰的。罪犯要吃飯的，還要安排獄卒去管理他們的。如果查閱唐宋時期的歷史文獻，不難看出，當時的犯人被判刑多是兩年以下，很少出現三年以上。而且皇帝動不動就會大赦天下，罪犯如果不流放，沒多久就被放出來了。既然如此，為什麼這些女囚會想不開，寧願自殺也不願熬著一兩年的時間呢？
古代的監獄其實名目還挺多，漢代是最為複雜的。根據《漢書》記載，漢代中央的監獄叫作廷尉獄，各個府衙還會自行設置監獄。地方上來說，每個郡縣也有自己的監獄。全國上下一共有兩千多所監獄，宮廷之中就有專門關押女性囚犯的監獄，名為掖庭獄。
首先，我們要清楚，但凡把女囚扔進了監牢，那麼這個女子一定是犯了極大的罪過了。我國法律其實對於老弱婦孺或者殘疾者在監禁時是有一定的照顧的。兩漢時期就規定，懷孕或者哺乳期的婦女是可以減輕處罰的，後來還規定了女子可以不用連坐。隋唐時期規定不得對婦女實行杖刑。
明朝時期，對婦女的囚禁上是非常寬容的："凡婦人犯罪，除犯奸及死罪收禁外，其餘雜犯責付本夫收管，如無夫者責付有服於親屬鄰里保管，隨衙聽候，不許一概盡禁。"那時候已經有了女監，不允許將男女囚犯混雜在一起關押，還要有專門的"伴婆"監視。
綜上，如果是小偷小摸這種小過錯，女子一般都是交由父母或者丈夫管教。所以我們也會經常看到由家族懲治犯錯的女子，這些女子進了祠堂，基本上也會動用私刑，這些法律上都是默認的。
但凡被扔進大牢之中的女囚，不是作奸犯科就是殺人放火。她們所要面對的刑罰是相當殘酷的，不僅僅是身體上備受摧殘，貞操名譽也是盡毀。
古代刑罰之中對女性的酷刑是非常觸目驚心的。從宋、元時期開始，就已經有了去衣受杖的規定，也就是說女子如果犯了大罪，必須要受笞杖者之時，就要脫了褲子受杖，在實施刑罰的時候，還會又很多人參觀。這對於婦女來說，不僅僅要經受皮肉之苦，還會因為難堪而羞辱至極。這種規定一直到了明代還存在，而且還衍生出了一種可怕的現象。那時候如果鄰里之間出現了矛盾，有些卑鄙之人就會時常盯著這家女主人或者女兒的言行，捕風捉影，尋找事端，誣陷女子有姦情，因此造成了無數冤假錯案。這些女子本就受了冤屈，如果還屈打成招，當眾脫衣受辱，大多也會尋了短見。
晚清文人俞樾曾經在自己的筆記之中記載了這樣一個故事：某一個縣令在年輕時非常輕狂，平時也時常與人談論市井桃色緋聞。有一日他在審理案件的時候發現案情牽扯到了一些閨中密事，就故意牽扯，將女子定為姦情，並且決定馬上脫衣行杖刑。旁人為女子說情，希望縣令至少讓女子穿一條單褲，那縣令振振有詞："刑律上明文規定，婦女犯罪應決杖者，奸者去衣，餘罪單衣決定，婦女犯罪應決罰。"後來這位縣令東窗事發，因為貪汙受賄被處以極刑，家產全部被沒收，妻子被流放為娼，人人都說這是因為他侮辱女囚的報應。
清代的女犯一般是交由專門的官媒婆看管的，女囚犯來到監獄，先要餓上兩天，如果反抗還要捱打，甚至晚上不允許睡覺。有人說女囚在監獄裡面會被獄卒侮辱，明清法律是明文規定的：姦淫女犯的，要處以杖一百、徒三年；強姦者要處絞刑。但是，即便不被獄卒玷汙，她們也將會面對諸多帶有嚴重侮辱色彩的酷刑。
事實上，在監獄裡面的虐待囚犯的現象是非常普遍的，手段也極為殘忍。漢代酷吏尹賞任在長安做縣令之時，曾經在監獄裡面挖了一個地牢，名為"虎穴"。地牢數丈深，四面都砌上牆，上面用石板蓋住。每次這位縣令會將100名犯人扔進這個地牢之中，然後用大石板將洞口嚴嚴實實蓋住。幾天之後，這些犯人全部餓死在裡面，他們在地牢之中經歷了怎樣的痛苦，黑暗、飢渴、相互殘殺……我們都無法想象。
在宋朝之時，地方衙門設置了"門留"，也就是臨時拘禁的地方。一些黑心的官吏，會將那些嫌疑犯和無辜的證人們一同關在裡面監禁，而且還不給他們飯吃。有的甚至對他們嚴刑拷打，案件還沒有審理完全，就已經被折磨致死。因為這裡長時間陰暗潮溼，受到刑罰的人又容易被感染，所以導致這些"門留"之中常常疾病橫行，體弱之人就算不受刑罰也容易染上惡疾。
就算能夠熬下屈辱，在這些酷刑之中活下來，還需要家人上下打點，才能在監獄裡面求一個生存的空間。根據清朝史料《獄中雜記》之中記載，在康熙年間，刑部大牢之中人滿為患，上到十四司的官員，下到看守犯人的小獄卒，都會從中撈取好處。為了能讓家屬心甘情願將錢財送過來，一些罪行很小的罪犯也會被迫帶上沉重的手銬和腳鐐，囚犯痛苦難忍，如果家人不將打點的錢送過來，這些罪犯就會一直戴著這些東西。
坐班房"是我們非常熟悉的一個詞，但其實"班房"並非是監獄的一種，而是衙門之中辦事的地方。為了防止延誤審判，犯人和證人們會被安排在班房候審。在班房之中，犯人們也免不了被凌辱，依舊會被敲詐一番。班房之中的床位、鋪位甚至明碼標價，高價者可以睡在床上，甚至可以住單間，沒錢的只能躺在地上。所以後來，班房才被傳成了監獄的代稱。
在古代，女子本就沒有什麼權力，犯罪的女人更加沒有生存的權益。女子一旦進了牢房，無論是孃家還是夫家，願意花錢為她們打點的極少，無論犯了什麼罪，只要在監獄裡待上生不如死的幾天，大多選擇自盡結束餘生。
