忽必烈想打日本，起因是要照顾他的第一个小弟——高丽。
1260年，忽必烈举办忽里勒台会自立为汗时，参加的人除了部分蒙古王公，还有一个比较特殊的人物，即还是高丽国太子身份的王倎。忽里勒台会一结束，忽必烈就派兵护送王倎回高丽，继承了高丽国的王位。
1264年，已改名为王禃的王倎以内属国国王身份，再次参加忽必烈举行的忽里勒台会，正式向忽必烈表示臣服。于是，高丽成为臣服于忽必烈的第一个国家。这对于忽必烈来说，有着很特殊的象征意义。从此，忽必烈就把高丽当成自己的小弟来看待，终其一生都在扶持着这个小弟的成长。
但是，此时高丽的朝政长期被武将所把控。为了维护自己的权势，他们纠结反蒙力量，不断发动与王室的对抗。1270年四月，在忽必烈军的支持下，以高丽国王为首的亲蒙派终于击垮权臣林惟茂，结束了高丽近百年的武臣政权。
但叛乱依旧在持续，直到1273年四月，忽必烈军与高丽组成的“讨伐军”才最终歼灭反叛的“三别抄军”。元朝在耽罗岛（现济州岛）设招讨司，一方面继续协助高丽王室清除国内反叛者的残余势力，另一方面掐住了日本与高丽、中原、南宋往来的海上通道。给攻打日本创造了可能性的条件。
在日本与高丽之间的海域，一直生活着一些海盗，他们主要的抢劫区域就是高丽沿海一带。
高丽人深受其害，却无力清剿。
早在1265年时，高丽人赵彝便鼓动忽必烈遣使至日本，令其来朝。于是，忽必烈先后派了数批使者到日本，但没有一个得到回应。
1270年，忽必烈的藩邸重臣赵良弼，再次代表忽必烈出使日本。在日本诸岛前后滞留了三年，赵良弼不但没见到日本国王，连掌权的幕府将军也没见到，只得无功而返。
蒙古自成吉思汗开始，便以对外征战劫掠为终生目标。赵良弼觉得，忽必烈试图攻打日本主要原因是看上了日本的财富。因此，他劝诫道：“臣居日本岁余，睹其民俗，狠勇嗜杀，不知有父子之亲，上下之礼。其地多山水，无耕桑之利，得其人不可役，得其地不加富。”意思就是，日本那就是一片原始人居住的杂窝。出兵日本，根本捞不着任何的好处。
这话可能有些夸张，但当时的日本的确正处于混乱的内战状态。天皇只是一个空架子，北条以武士身份掌控着镰仓幕府，但其势力也无法控制全国。国内小军阀林立，各自划地而治
自唐朝以来，由于仰慕中原文化，日本掌权者都会定期遣使朝拜中原的君主，甚至包括辽国、金国与南宋。但对于这个新兴的忽必烈王朝，日本上下都采取“三不政策”：不理解、不服从、不接触。
此时忽必烈所控制的地盘里，往北已经征服了阿里不哥；往西是蒙古其他汗王的地盘，他暂时还惹不起这批人；往南，刚刚啃下南宋的襄樊，还需要一定时期消化；往东，协助高丽平定完国内的叛乱，有一批投降后的叛军需要处理。边上，暂时没什么人可打了，只能再往东找一个。
因此，忽必烈第一次发动的攻日战争，目的还是相对比较明确：第一是通过高丽这些杂兵的消耗，以了解日本的真实国力。第二就是希望可以驯服日本，起码在表面上要让日本对自己的王朝臣服。
1274年三月，忽必烈下令东征日本。以凤州经略使忻都、高丽军民总管洪茶丘（降蒙的高丽人）为帅，包括高丽的屯田军、女真军及水军一万五千人，船九百艘。这是一支代表着大元国的军队，然而这支军队除了统帅忻都之外，跟蒙古人基本没啥关系。屯田军是高丽人，女真军是原金国的降兵，水军当然也都是高丽人。这样的军队组合，其战斗力可想而知
十月，元军从高丽合埔（今韩国马山浦附近）出发，先达对马岛。日本甚至还没动用幕府的军力，凭着九州太宰府守军，便击退了在博多湾登陆的元军。然后，来了一场台风，元军死亡一万三千五百人。
第一次的元日战争不到一个月就此结束，“神风”之名因此而开始显赫于日本。
如果说第一次攻日之战，是因为台风而发生的意外。那第二次就是惊喜了，是忽必烈送给日本人的一份“大惊喜”。
1276年三月，南宋国主投降。1279年二月，崖山之战后，宋室彻底灭亡。此时，一大批投降的南宋军队隐然成为统一之后元朝内部的不安定因素。
1281年（至元十八年）正月，忽必烈以遣日使臣杜世忠被杀为由，开始发动第二次的征日之战。为此，元朝组建了征日本行省，阿剌罕为右丞相、高丽国王王賰为左丞相（元朝一代以右为贵），范文虎、忻都、洪茶丘为右丞。其中，范文虎为南宋降将，以擅长逃跑著称。忻都与洪茶丘为第一次攻日主帅。
六月，元军兵分两路。忻都、洪茶丘率兵四万，由高丽金州合浦渡海。阿剌罕、范文虎率江南兵十万由庆元、定海渡海。临出兵前，阿剌罕病死，范文虎成为江南军实际的领兵者。七月，两路军先后抵达日本鹰岛、平户岛一带，晃荡了整整一个月，似乎在等待着什么。然后八月一日，飓风大作，吹翻无数战舰。擅长逃跑的江南军统帅范文虎再次胜利逃亡，十多万军士被直接抛弃。蒙古人、高丽人与北地汉人全部被日本军队杀死。大部分江南新附军被留下性命，但是成为了日本人的奴隶。
“神风”之说，自此开始风靡全日本。
这场战争，留给后人太多的疑点。
第一，有了第一次攻日作战时的台风，作为南宋水军统领的范文虎，他应该很清楚夏季是台见易发季节。而这支军队似乎就不是过去作战，而是去找台风的。
第二，忻都、洪茶丘的四万军队中，高丽军士卒与水手二万七千人、从东北就地征召的兵士三千，还有一万的蒙古军队。这支队伍运气比较好，最终回来的有一万九千余人，当然大部分都是蒙古兵。
十万江南军中，大部分是以“自愿”为名义征召的南宋张世杰旧部；其他的包括一些收编归附的海盗（如贺文达部），一些原来投附于南宋的回鹘与蒙古兵，以及忽必烈增派的一万北地汉军。这十万江南军中，逃回大陆的只有三个人：莫青、吴万五及江南把总沈聪。
第三，江南军出征时，携带数量最多的东西竟然是农具。也就是说，哪怕这支军队打赢了日本，忽必烈也准备把这批人全扔在日本种田。回国，那是不可能的事。
第四，范文虎出征前，江南军的统帅阿剌罕因病去世。然后他没等继任者阿塔海到位，就直接把十万军拉向日本。这支军队的实际统帅竟然因此没能参加对日作战。显然，如果没有上面的支持，作为南宋降将的范文虎是没有权力也没有胆量这么干的。
第五，江南军出征时总共有3500艘船只，其中福建左丞蒲寿庚造了50艘；在庆元发动民间的力量造了一些，由于时间紧迫，材料与工序都被简化；其他大多数都是范文虎搜集张世杰旧部中“简阅旧战船以充用”，这些拼凑出来的舰船基本都是没有龙骨的内陆河船。可见，这支貌似强大的舰队，从下海的那一刻起，命运就已经注定了。
第五，直到第二次攻日之战结束后第二年，忽必烈才以“丧师无功”之罪，罢去了范文虎江南军统领之职。而此时的江南军实际上只是一个空壳，除了三百艘船，一个兵都没有。两年后的1284年十一月，范文虎重出江湖，升任中书左丞、商量枢密院事。“商量枢密院事”，这是忽必烈为范文虎特别开设的一个职位，包括范文虎在内，有元一代任此职的也只有三个人。范文虎从此正式进入元朝的军部高层。此后，深得忽必烈信任的范文虎得以安享他的晚年。
此战之后，忽必烈还想发起第三次的征日之战。这个决定把江南人吓得不轻。为了避免到日本去找台风，已经被元朝收编的福建叛军黄华再次发起十万人的抗元起义。
最终，因为内部反对声音太大，对外也在忙着与交趾作战。忽必烈的第三次攻日之战终于未能成行。
掠夺日本的财富、让日本臣服、打通与日本的商道、因为使臣被杀而报复日本，这些都是忽必烈表面上的攻日理由。而深层次的理由只有范文虎懂了，他配合忽必烈，在攻日战场上挖了一个巨坑，埋掉了十万江南军。
