周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余具尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。
两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元朝时期达到高潮。
成吉思汗战死后灵柩归葬蒙古，途经万里之遥，所遇之人都杀死，其数字之大，难以估量。
明朝建立以后，继承了元代的一些宫廷殉葬制度残余。朱明皇朝建立后 ，从首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，前后60年，均以后宫活人殉葬。活人殉葬之后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为。
在明朝，不但最高统治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。
明太祖朱元璋死后，共陪葬及殉葬46个嫔妃，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余人都是殉葬而死。
后来，朱允炆对这些生殉后妃宫女的家属进行了表彰和封赏。张凤、李衡、赵福、张弼、汪宾、孙瑞、王斌、杨忠、林良、李成、张敏、刘政等人都被封赏，授以“千户”、“百户”之职，其官皆世袭。他们都是给朱元璋殉葬宫人的父兄，即所谓“朝天女户”。
给明成祖朱棣殉葬的嫔妃人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的三十余人。
在这三十多个人中，有两个是朝鲜进献的女子，一为宫女韩氏;一为崔氏，封号“美人”。临近自缢时刻，韩氏突然跪倒在地，向与她们“辞决”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回国赡养老母，可是仁宗不为所动，最终这两个朝鲜女子只能在异国他乡命归黄泉。转瞬之间，三十多个女子就被活生生地吊死。
明朝这一残忍的殉葬制度，直到1465年明英宗死时，才得以废除。明英宗死前，下遗诏说:”用人殉葬，我不忍去做，这件事应从我这里废止。"
但是，到了200年后的清朝，殉葬制度又被死灰复燃。直到康熙时期，这种惨绝人寰的妇女迫害制度才最终废止。
