周朝那個烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百餘具屍體，其中只有一具是男性，其餘全為女性，都是他的姬妾美人，應該說都是從死殉葬的后妃宮女。
兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以後宮活人為專制帝王殉葬，至元朝時期達到高潮。
成吉思汗戰死後靈柩歸葬蒙古，途經萬里之遙，所遇之人都殺死，其數字之大，難以估量。
明朝建立以後，繼承了元代的一些宮廷殉葬制度殘餘。朱明皇朝建立後 ，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，前後60年，均以後宮活人殉葬。活人殉葬之後，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行為。
在明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。
明太祖朱元璋死後，共陪葬及殉葬46個嬪妃，除了兩個死在太祖之前，最後得以埋在太祖陵墓的東西兩側外，其餘人都是殉葬而死。
後來，朱允炆對這些生殉后妃宮女的家屬進行了表彰和封賞。張鳳、李衡、趙福、張弼、汪賓、孫瑞、王斌、楊忠、林良、李成、張敏、劉政等人都被封賞，授以“千戶”、“百戶”之職，其官皆世襲。他們都是給朱元璋殉葬宮人的父兄，即所謂“朝天女戶”。
給明成祖朱棣殉葬的嬪妃人數有兩種說法，一種是《大明會典》的16人，一種是朝鮮的《李朝實錄》的三十餘人。
在這三十多個人中，有兩個是朝鮮進獻的女子，一為宮女韓氏;一為崔氏，封號“美人”。臨近自縊時刻，韓氏突然跪倒在地，向與她們“辭決”的明仁宗苦苦哀求，求仁宗放她回國贍養老母，可是仁宗不為所動，最終這兩個朝鮮女子只能在異國他鄉命歸黃泉。轉瞬之間，三十多個女子就被活生生地吊死。
明朝這一殘忍的殉葬制度，直到1465年明英宗死時，才得以廢除。明英宗死前，下遺詔說:”用人殉葬，我不忍去做，這件事應從我這裡廢止。"
但是，到了200年後的清朝，殉葬制度又被死灰復燃。直到康熙時期，這種慘絕人寰的婦女迫害制度才最終廢止。
