1934年10月，第五次反“圍剿”失敗後，中央紅軍被迫實施戰略轉移。
中央紅軍又稱第一方面軍，是中共領導的中國工農紅軍的主力之一。1933年6月，紅一方面軍撤銷軍一級建制，由軍團直轄師。第1軍團，轄第1、第2、第3師；第3軍團，轄第4、第5、第6師；第5軍團，轄第13、第14、第15師。連同第19、第20、第22、第34師等地方部隊，共約10萬人。
同年10月，紅一方面軍組建第7軍團和第9軍團。第7軍團，轄第19、第20、第34師；第9軍團，轄第3、第14師和獨立第1、第4團。
1934年7月，紅7軍團在江西瑞金改編為抗日先遣隊，北上抗日。10月間，紅7軍團轉入贛東北重溪，與方誌敏領導的紅10軍會合，按中央指示，合編為10軍團，繼續北上抗日。故紅7軍團未參加長征，其所轄34師，在北上抗日前的當年4月下旬，劃歸紅5軍團。
是年9月，紅一方面軍組建了紅軍第8軍團，轄第21、第23師。
長征開始時，紅5軍團軍團長為董振堂，政治委員為李卓然。
紅5軍團是原國民革命軍第26路軍在江西寧都起義之後改編的。1931年12月14日，由趙博生、董振堂等同志領導的寧都起義爆發，並獲得成功，起義軍共1.7萬餘人。中央軍委十分重視這支有生力量，決定成立中國工農紅軍第5軍團。
長征出發前，中央決定紅5軍團擔任後衛任務，以保證前面中央機關的安全和阻截後面的追敵。長征開始後，中央機關在中間，前面是紅1、3軍團，後面是紅5軍團，旁邊是紅8、9軍團。
在長征路上，因路途險惡，戰事頻發，其他軍團的方位時有更換，只有紅5軍團的位置始終不變，一直殿後，打阻擊戰，和中央保持著一兩天路程的距離。
當敵人尾隨追來時，首先接觸到紅5軍團。有時候紅5軍團剛找到宿營地，窮兇極惡的敵人就追了上來，甚至一下衝到軍團部裡。戰況之險惡可想而知。
有一次李卓然臨陣指揮，正和彭老總用步話機通話，不想敵機飛來，一陣俯衝掃射。由於事發突然，猝不及防，李卓然身邊的幾位同志全部犧牲，步話機也被打壞，可僥倖的是，李卓然竟奇蹟般地活了下來。
在湘江血戰中，紅5軍團竭盡全力，以一當十，與數倍於己的追兵血戰。當時根本無法顧及與主力紅軍是否會失去聯繫，是否會全軍覆滅。
湘江血戰發生於1934年11月27日至12月1日間，是中央紅軍突圍以來最壯烈、最關鍵的一仗。紅軍雖然突破了第四道封鎖線，但付出了巨大的代價。紅5軍團和在長征前夕成立的少共國際師損失過半，紅5軍團所轄34師被敵軍阻隔在湘江以東，陷入敵4個師重重包圍之中，5000多指戰員浴血奮戰，直至彈盡糧絕，絕大部分同志壯烈犧牲。
34師師長陳樹湘在率部突圍時腹部中彈。傷重被俘後，他忍住劇烈的疼痛，無限激憤地用自己的雙手，從腹部的傷口中拽出腸子並絞斷，壯烈犧牲，年僅29歲。
在保證了中央機關和其他部隊過江後，紅5軍團卻遲遲接不到撤退的命令，硬頂下去，後果可想而知。此時李卓然果斷下令撤退，在軍團部已經過江的情況下，他派貼身警衛員騎馬衝回湘江橋，傳令剩餘部隊立即過江，能過幾個過幾個。
中央紅軍巧渡金沙江時，紅5軍團奉命在石板河阻擊追敵。他們在崇山峻嶺中與敵人奮戰九晝夜，像一道道銅牆鐵壁，緊緊把十多萬圍追堵截的國民黨軍死死堵在了僅有的一條道路上，保證了黨中央的安全。
紅軍主力渡江後，紅5軍團各部交替掩護，撤離了石板河，划船順利渡過金沙江。完成渡江後，他們鑿沉了渡江的全部七條木船，使尾隨而來的大批敵軍，只能望而卻步，隔江頓足，徒嘆奈何。
在艱苦卓絕的長征路上，紅5軍團以頑強的毅力和悲壯的犧牲阻擊和遲滯敵人，為自己贏得了 “鐵流後衛” 的聲譽和稱號。
此後，在紅軍隊伍中流傳著這樣一句話：“紅1軍團打先鋒，攻無不克；紅5軍團殿後，守無不固。”
