李鸿章是晚清政坛奇人，他一生忠贞事清，敢作敢为。无论是皇胄掣肘，还是清流物议，他都不在乎，在政治、军事、经济、外交等领域干了许多大事，是一位务实的朝廷干将。他性格复杂，总处在矛盾的旋涡中，长期处于内忧外患的夹缝中，处于既不能得罪洋人又要忠于朝廷的夹缝中，处于实际上是“弱国外交”的尴尬境地，虽小心翼翼、东补西贴、如履薄冰，然终未能挽救大厦将倾的晚清，他生逢大清国最黑暗、最动荡的年代，每次出场无不是在国家危急存亡之时，大清国要他承担的无不是“人情最难堪”之事，赞他者说他是中兴名臣，谤他者说他是千古罪人。可以说他是中国几千年历史中最具争议的人。
道光三年正月初五（1823.2.15），李鸿章出生于安徽省合肥市肥东，其父李文安系道光甲午科江南乡试第九名举人，戊戌科会试第一百一十二名进士，殿试三甲，与曾国藩同年考取同榜进士，使李氏家族成为当地名门望族，他的六个儿子――瀚章、鸿章、蕴章、凤章、昭庆，走的都是读书做官的路。
寄鸿章二十四岁时考中进士，授翰林院编修。咸丰初年，他在原籍办团练，抵抗太平军，并去江西、湖南投靠了曾国藩，又奉其命回乡招兵买马，编练成七千淮军，由部将刘铭传、周盛波、张树声、吴长庆等分带，沿江而下，到上海镇压太平军。1862年，他因功被委任为江苏巡抚，三年后又署两江总督，镇压捻军。1870年，他接替曾国藩就任直隶总督兼北洋大臣，开始逐步掌管清庭政治、军事、经济、外交大权，1899年到1900年，他任湖广总督，授武英殿大学士，文华殿大学士，他施政的核心是办洋务，所以又被称为洋务运动的代表者或奠基人，李鸿章的文华殿大学士是当时内阁最高职衔，他实际掌管清廷经济、军事、外交大权，可谓“两人（慈禧、光绪）之下，万人之上”。
李鸿章是当时中国极少数能够正确对待西方技术的人之一，他在顽固派的阻碍和漫骂之下，极力主张“师夷长技以自强”。在他的主持下，中国出现了第一个大型兵工厂，第一座炼钢炉，第一条铁路，第一个煤矿，第一个纺织厂，第一支近代海军，第一艘轮船，第一个到西方的留学生等。洋务派创造了中国近代许许多多的第一，无疑为中国的近代化迈出了第一步，他曾先后创办江南制造局，轮船招商局，开平煤矿，漠河金矿，天津电报局，津榆铁路，上海机器织布局，还建立同文馆，派留学生出洋，他创办洋务的初始动机是办军工企业，造出枪炮，弹药，机器，舰船和水雷，主要用来对付捻军，但由于直接改善了淮军的武器装备，使淮军成为清军中装备精良、战斗力较强的军事力量，后期淮军实际上成了国防军。
李鸿章在与外国列强的交往中意识到富国才能强兵，故积极推进官办、商办军工企业的发展，他长期担任直隶总督兼北洋通商事务大臣，坐镇北方最大的通商口岸天津，积极筹划北方防务，戌卫京城。又进一步拓展洋务，以增加财赋收入，他还苦心造诣，编练成一支堪称亚洲一流的海军，并以山东的刘公岛安营扎寨，这支北洋舰队拥有各种军舰二十五艘，四万两千吨位，以大沽港、旅顺港、威海卫形成三角，悍卫京师的海上门户，后因朝廷腐败与各方面的掣肘，海军长期欠缺军费，导致在甲午战争中全军覆没，空余历史一声浩叹。
戊戌变法后，李鸿章已经意识到“穷则变、变则通，但端在人心相通”，但他举棋不定，当光绪帝下诏“明定国是”时，他曾向管学大臣推荐康有为为京师大学总教习，1898年，戊戌政变，慈禧太后重训朝政，光绪被囚，康、梁逃往海外，朝廷大规模清查维新人士。
在这样的严峻时刻，李鸿章暗中保护了一些维新人士，并和康梁互通款曲，有人告他是维新派，慈禧因此问他：“有人说你是康党。”李鸿章回答：“臣实是康党，废立之事，臣不与闻，六部诚可废，若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。”慈禧听后默然。
环视清朝历史，汉人中唯李鸿章和最高统治者如此对话，接下来，他还有一次惊世骇俗的“抗上”举动。
1900年6月，八国联军攻陷中国北方海岸门户大沽炮台，三天后，京城门户天津陷落，以保护使馆为名的联军向通州进发，而通州距北京只不过20公里，21日，大清国宣布与各国进入战争状态，然后朝廷电报一封接一封的到达南方，要求各省封疆大吏率兵北上共同灭洋，李鸿章深知国家忧患已深，军力积弱已久，“若不量力而轻于一试，恐数千年文物之邦，从此已矣。”李鸿章给朝廷发去一封电报，这位大清国两广总督对朝廷“北上勤王”圣旨的回答竟然是：“此乱命也，粤不奉诏”。
当时两江总督刘坤一、湖广总督张之洞、闽浙总督许应、四川总督奎俊在获悉李鸿章的电文后，确定了共同抗旨以求东南互保的原则，他们的道理很简单：如果大清国的南方也发生了动乱，那么乱了敌人的同时也乱了自己，虽然在以后很长一段时间内这些人无不被国人所痛斥为一群“出卖民族利益的无耻之徒”，但在1900年的庚子之乱中他们确保了大清国南方半壁江山的稳定。
八国联军攻进北京，帝、后西逃西安，朝廷的电报再一次一封接一封的到达南方，要求李鸿章北上与正攻打这个国家的洋人议和，朝廷为此将李鸿章由两广总督重新调任为大清国封疆大臣中的最高位：直隶总督兼北洋大臣，而慈禧的最后一道任命是：“着李鸿章为全权大臣。”每当满清政府把把这个帝国带到毁灭的边缘，他们唯一必须起用的人就是李鸿章，由两广总督回任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章又为清廷这所“破屋”当起了“裱糊匠”之责，由于长期积贫积弱，李鸿章纵有三头六臂也是回天无力。
1901.9.7.李鸿章代表大清国与十一国签订了中国近代史上著名的不平等条约《辛丑条约》，在签字回来后再一次大口吐雪，史载其吐血中“紫黑色，有大块”，医生诊断为：胃血管破裂。
李鸿章在病榻之上上奏朝廷：“臣等伏查近十年内，每有一次构衅，必多一次吃亏，上年事变之来尤为仓促，创深痛剧，薄海惊心。今议和已成，大局稍定，仍希朝廷坚持定见，外修和好，内图富强，或可渐有转机。”
1901.11.7这位大清重臣已处在油尽灯枯之际，他“久经患难，今当垂暮，复遭此变，忧郁成疾，已乖常度”。站在他床前逼迫他签字的俄国公使走了之后，身边人大哭：“还有话对中堂说，不能就这么走了。”李鸿章的眼睛又睁开了，身边人对他说：“俄国人说了，中堂走了以后，绝不与中国为难，还有，两宫不久就能抵京了。”
李鸿章两目炯炯不瞑，张着口似乎想说什么，身边人再说：“未了之事，我辈可了，请公放心。”李鸿章“目乃瞑”，享年七十八岁。
李鸿章有一首临终诗：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难，三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛，海外尘氛犹未息，诸君莫作等闲看。”
李鸿章去世后，两宫“哭失声”，慈禧太后称赞他“再造玄黄”之人，赠太傅，晋一等肃毅候，谥号文忠。赐白银五千两治丧，原籍和立功省籍建祠十处。京师祠由地方官员定期祭拜，纵观清代汉族官员京师建祠者仅此一人。李生前还有一项汉人最高殊荣：慈禧太后六十大寿之日，破格赏李鸿章汉人唯一的“三眼花翎”，汉人中曾国藩亦获授双眼花翎。
在日本首相伊滕博文的自传中，李鸿章被视为大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人。
关于身后荣辱，李鸿章心里很明白，他曾说，中日甲午战争“至一生事来，扫地无余，如欧阳公所言：半生名节，被后生辈描画都尽。环境所迫，无可奈何。”
梁启超在《李鸿章》一书中说：“西报有论者曰：日本非与中国战，实与李鸿章一人战耳。其言虽稍过，然亦近之……”
