1867年，以薩摩、長州、土佐、肥前 四藩為主的倒幕力量，發起了倒幕運動，末代將軍德川慶喜戰敗，被迫奉還大政予天皇，265年的江戶幕府時代結束。話說當年德川家康，在日本這樣一個彈丸之地，劃分了200多個大名（藩主），為什麼這四藩成為了倒幕的主要推手呢？
江戶大名分佈圖
反德川家康派系，被打壓監視，發配偏遠之地
江戶時代的政治體制為“幕藩體制”，由幕府和藩鎮共同管理國家。將軍是日本的最高統治者，通過幕府統治全國各地的藩國，各藩的統治者稱作大名（一萬石以上）。大名處於半獨立狀態，擁有很大的獨立性，通常幕府不干涉各藩內政。將軍實際上是各藩諸侯的盟主，只不過將軍的地盤最大、最富庶，在實力碾壓地方諸侯。
為了鞏固德川家的統治，將大名門劃分為親藩大名、譜代大名和外樣大名，區別如下：
- 親藩大名：德川家康的親屬同族，領地被封在近畿附近，待遇優厚；
- 譜代大名：早年跟隨德川家康征戰四方的忠心家臣，或者是關原之戰之前就歸順的大名；
- 外樣大名：關原之戰前與德川家康同為大名，關原之戰後被迫投降，屬於不被信任的那撥人；
對於外樣大名，德川幕府當然要加以防範，多方限制。這些措施包括：
- 外樣大名的領土多在偏僻邊遠之地，遠離戰略要地；
- 外樣大名的封地和親藩、譜代的領地交錯分佈，親藩、譜代對外樣大名進行監視；
- 外樣大名不能擔任幕府要職；
對於外樣大名的領地進行極大壓縮，關原之戰前，長州藩有120萬石，戰後壓縮為36.9萬石。另外還實行“交替居住”制度，全國外樣大名分為東西兩半，一半住江戶，一半住領地。每年4月這些大名交換角色，住江戶的回領地，住領地的到江戶。不過這些大名的妻子必須常住江戶，等同於人質。 在此種情況下，出生的嫡子從小生長在江戶，在情感上對江戶有歸屬感，從而減少他們對領地的認同感。
德川家康
外樣大名交替居住的所有費用都由自己出，這筆錢數目相當可觀。不僅將他們置於監控之下，還消耗他們的錢袋子，從經濟上降低他們造反的可能性，可謂一舉兩得。
不僅如此，《一國一城令》規定，大名除了自己居住的城以外，其他城池一律拆除，新建或者修補城池必須徵得幕府同意。試想一下在如此環境中，受到如此待遇，外樣大名們是何感受，這就是將他們一直當賊一樣看著，怎一個恨字了得。這也就奠定了薩摩、長州、土佐、肥前這些外樣大名們倒幕的主觀動力。
地處西南，被西方列強揍趴下，反而率先覺醒
西南四藩雖然地處偏遠，不能信任但實力不容小覷，特別是薩摩藩，擁有有77萬石的領地。到了19世紀中期，西方列強開始到處擴張，幕府和隔壁的大清帝國一樣仍然閉關鎖國。
雖然GDP遠遠領先世界，可是大清帝國無法抵擋西方人的堅船利炮，被迫打開了國門。
慈禧
日本面臨同樣的處境，因地理位置的原因，西南四藩反而率先接觸到了西方人，並且從慘痛的經驗教訓中成長起來。
先看看薩摩藩的“生麥事件”，1862年，藩主島津久光的儀仗隊經過，幾個英國商人不懂得日本人的規矩，擋了他們的路。
薩摩的武士們欺負百姓慣了，那是揮刀就砍，英國人1死2傷，只放過了一個女人。因發生在生麥村，史稱生麥事件。英國人大怒，德川幕府趕緊賠錢道歉，而自認為實力不俗的薩摩藩拒絕道歉。
西南四藩
1863年，英國人派7艘軍艦前來問罪，一開始薩摩採取誘敵深入，取得了小勝。英國人急忙穩住陣腳，100多門艦炮同時轟擊，薩摩的炮臺、船隻、船廠瞬間被毀。緊接著英國人炮擊鹿兒島城，城市被損毀大半，薩摩人屈服了。 薩摩藩意識到需要改變了，迅速倒向英國人。英國人覺得需要以薩摩為跳板，繼續滲透日本，雙方一拍即合。1866年，薩摩以英國人為師重建海軍，這就是聯合艦隊的雛形，薩摩成為日本海軍的搖籃。
維新三傑
再看看長州藩，1863年，長州藩大名認為幕府對西方人太軟，宣佈封鎖下關海峽，終止貿易，炮擊經過的各國船隻。
英、法、荷、美立即組成四國聯軍，包括17艘艦船，5000多人，其中2000多人可登陸的陸戰隊。長州藩的炮臺則有100多門大炮，還有2000多武士為主的軍隊。西方人充分利用自己武器的先進，在長州炮臺的射程之外開炮，輕鬆轟平了長州的炮臺。聯軍接著派2000人登陸，長州雖然也裝備了大量火槍，但普遍落後。武士們按照所謂的武士精神，發起了衝鋒，結果根本衝不到跟前，想肉搏都沒有機會。結果不言自明，長州慘敗賠款了事。此後長州深以為恥，大力發展軍工，訓練新式陸軍，成為日本陸軍的搖籃。
結成聯盟，聯合天皇，共同倒幕
從前述可知，隨著時代的變遷，西南四藩積極向西方人學習，逐步成為經濟發達之地。從而在事實上，幕府和外藩們的實力出現了反轉。隨著眼界的開闊，四藩的有識之士，更加意識到幕府才是阻礙國家發展的絆腳石。無論從情感上，還是政治上都必須推翻它，提出“尊王攘夷”的口號。
1865年尊王攘夷運動向武裝倒幕轉化。1866年薩摩、長州兩藩的倒幕派武士結成同盟。1867年，壓制倒幕運動的孝明天皇去世。年僅15歲的明治天皇即位，倒幕派認為時機已到。他們拿著明治天皇的密詔，發動政變，宣佈“王政復古”，廢除幕府統治，成立新政府。
大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允等掌握了政權，勒令德川慶喜交出領地 。1868年，末代將軍德川慶喜在鳥羽-伏見戰役中戰敗，幕府終被推翻。從此日本走上了“明治維新”的現代化強國之路！
