《神异经》曰：八荒之中，有毛人焉。长七八尺，皆如人形。身及头上皆有毛，如猕猴。毛长尺余，短牦甡。
明代之时，关外进贡一只“奇物”，称之为“毛人”，跟《神异经》所记载相差无几，因而将其唤作“关东毛人”。只可惜这只毛人没多久就死了，有见过此毛人者将其认定为“红毛国”人，也有将其视为山魈，说到底不过一野人尔。
满清入主中原之后，那些从关外来的人，对于毛人并不感觉稀奇。乾隆年间的文人袁枚曾在朋友的口中听到过前身遇到毛人的经历。他这个好友名叫许善根，关东猎户出身，常年以狩猎和挖掘人参谋生。许善根的父辈对他说过，人参乃为“地精”，是有灵性的，因此挖参人一定要在夜深人静时，到山中挖掘，才能挖到极品参。
许善根对父辈的话深信不疑，因此每次都是在夜晚入山挖参。有一次，他因赶夜路而累得筋疲力尽，躺在沙地上就睡。睡梦正酣之际，觉得有东西蹲在自己身边，他睁开睡眼一瞧，险些没吓死过去。只见一个浑身长毛的怪东西在一旁静静地看着他。
他意识到自己遇到了山民常说的“毛人”，这东西具有灵性，凶悍且野蛮，力大无比，奔跑速度极快，遇到毛人基本是必死无疑的。许善根认为自己一定会死，既然跳不掉，索性也就不逃了，爱咋咋地吧。
谁料那个毛人并没有加害他，而是把他抱了起来，将他的脸在自己的皮毛上来回摩擦，并发出咯咯咯类似人笑的声音。许善根不敢动，任由那只毛人将自己当成“痒痒挠”。
过了一会儿，毛人将他夹在腋下，带到一个很深的洞中。把许善根丢在里面，它则挡在洞口呼呼大睡。等到天亮后，许善根看清洞中的一切，发现洞里满是鹿骨、虎筋等物，黑压压堆积如小山，洞口还有制作粗糙的弓和箭。毛人醒来之后，将一只死鹿丢在许善根面前，自己一边吃，一边比比划划，让许善根一起吃，显得十分友善。
许善根经常吃生肉，因此吃了一点，毛人很高兴，咯咯咯怪笑不止。许善根见自己不能逃走，那只毛人又比较友善，干脆跟它交了朋友，取出火镰打着火，将肉烤熟来吃。毛人吃了熟肉，或许是感觉味美的缘故，竟然学着人的样子跪在地上给许善根叩头。
就这样过来两天，一直平安无事。第三天天刚亮，毛人带上弓箭，将许善根夹在腋下出了山洞。到了一处绝壁上，毛人将许善根用藤条捆在最高的一颗树上。许善根吓得大惊失色，以为毛人要用他作为练箭的靶子，他大喊救命。
毛人任由他拼命呼喊，将他捆好后，不见了踪影。过了一段时间，许善根感觉到风吹草动，突然几只猛虎从树丛中蹿了出来，争先恐后到了树底下，呲着白森森的牙齿，要把许善根从树上弄下来吃掉。
就在生死一线的关头，突然一支箭飞了出来，不偏不斜射中一只猛虎的头颅。其余的老虎被吓退，毛人迅速跑过来，将许善根从树上解开，左手抓着许善根，右手拖着死虎，迅速离开此地回到洞中。许善根这才明白，毛人对他友善是有目的的，那就是用他当诱饵，来引诱那些猛虎野狼。
一个多月后，许善根安然无恙，毛人因为获取的猎物多了，而且每次都由许善根为他烤熟来吃，因而胖了很多。许善根一心想着回家，就跪在毛人面前，指着洞外又是哭又是磕头，毛人明白他想走，竟流下眼泪。
毛人将许善根带到一处山地，许善根看到这块山地中长有许多人参，方知毛人要报答他。毛人将他留下后，依依不舍地离开了。许善根挖了许多人参后，走了两天方才回到家中。家人都以为他早已经遇害，正在筹划为他准备丧礼，见他回来一家人哭成一团。
许善根此后富裕起来，后来从关东搬到京城居住，经常对人说起自己这段奇特的经历。袁枚常常找他喝酒，几次听到他提及此事，并说自己有些挂念那个毛人，他认为那个毛人尽管是个野物，但也是有感情的。袁枚于是将此事记录下来，留作后世评说。
