清朝是中国最后一个专制帝制政权，皇帝拥有多偶制三宫六院的权利。做为少数民族政权，大清后宫制度既继承了历代后宫的一些成规，也有深厚的本民族特色，到乾隆年间，清朝宫廷制度已趋成熟完备。
清朝皇帝和历代帝王一样，拥有数目庞大的后妃，而这些后妃之间又被严密的等级分成三六九等。根据清宫的制度规定，清朝后宫共分为这么八个等级：皇后一人、皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人、贵人、答应和常在无定数。而最低等级的常在下面，还有很多没有名分的官女子等。
这些后妃各自依据不同的级别享受着不同的待遇，而这个待遇差别可以说严格到了头发丝。后宫衣食住行中的每一个细节都渗透着等级思想，严苛到连吃饭的杯碟颜色都有不同的讲究。比如清朝后宫的薪水待遇，皇后每年年薪为一千两，而最低等级的答应才三十两，相差达到了数十倍。在这种逼仄的环境下，妃子们想升职获得更好的待遇是显而易见的，那么清朝后宫有什么升职途径呢？
娘家有后台背景的，天然起点高
清朝后宫比较注重后妃出身，后妃们如果家世比较好的话，一般起点都会相对比较高。比如乾隆的舒妃叶赫那拉氏，她不仅是重臣明珠之后，她的姐姐就是乾隆小舅子傅恒之妻，因此舒妃入宫不久就迅速被封为嫔。
另外一种有后台的后妃，就是所谓的带有政治联姻色彩的特殊后妃，比如清朝初年的满蒙联姻，蒙古来的女人在清朝后宫地位最为强势。乾隆年间虽然蒙古后妃已经没有了影响力，不过他为了安抚回部，也纳过一个回部妃子容妃和卓氏，容妃在乾隆那里也颇受礼待。
至于那些出身卑微又没来历的后宫，比如没有家世的小宫女们或者被皇帝偷偷弄进宫的汉女们，就得从最底层的答应之类做起，不受宠的甚至连名分都没有。
为皇室生儿育女的，母以子贵，会得到晋升奖励
皇帝广纳后宫的一个重要理由就是绵延子嗣江山万年，所以后宫妃嫔们一旦生育，尤其是生育了皇子，自然会得到升职等奖励，这种晋升途径是最无可质疑的。比如乾隆的长子定亲王永璜的生母是乾隆早年的侍妾富察氏。富察氏早亡后被追封为妃，后来乾隆又因为她是长子生母，追封其为皇贵妃。
而乾隆最喜欢的儿子之一五阿哥永琪，他的生母愉妃其实并不受乾隆宠爱，但因为五阿哥的缘故，愉妃稳居后宫妃位，并得到乾隆和其他后妃们的尊重和礼待。而最有趣的则是乾隆十公主的生母惇妃，她因为生育了乾隆最小的孩子，母以女贵被封为妃。
蒙受皇帝宠爱的后宫，会被超拔提拔
皇帝作为最高统治者，本质也是人，是人就会有偏爱，皇帝对待后宫们自然也有偏心的时候。一旦他有特别中意的后宫人选，那么这个妃子自然是中彩了。像道光帝特别偏爱孝全皇后钮祜禄氏，她入宫就封为嫔，三个月后封妃，一年后十七岁的全妃就超越后宫中所有的老人，被超拔封为贵妃，后来又晋封为皇贵妃，直到成为皇后。孝全皇后在后宫升职的速度可谓坐火箭，这一切当然源自道光皇帝对她的喜爱。
活得长久的后宫们，可以通过熬资历晋升
清宫中并非完全的弱肉强食，有时也会有点人情味。跟随皇帝长久的妃子们，即使不受宠爱，但到了一定资历年限之后，皇帝或者嗣皇帝也会为她们升职，给与她们体面和光荣，其中最典型的就是乾隆的婉贵妃陈氏。
陈氏是乾隆潜邸时期的侍妾，乾隆登基后封为常在。乾隆并不喜欢她，因为和她同期的潜邸侍妾，比如高氏、苏氏和金氏等，最后都成了皇贵妃，而陈氏则每次都是乾隆看在旧人的面子上勉强晋封，十几年后她封到婉嫔，从此长居嫔位达四十六年。
但陈氏拥有一副健康的身体，她一直熬到乾隆禅让皇位，乾隆这时终于把已经七十多岁的婉嫔封为婉妃。嘉庆六年，嘉庆帝又将这位庶母晋封为婉贵太妃，这时她已经八十多岁了。陈氏从常在晋封到贵妃，整整花了七十六年时间。要知道乾隆宠妃慧贤皇贵妃，当年可是直接就超拔晋封贵妃。不过婉贵妃最终活了九十二岁，比乾隆皇帝还长寿。
清朝后妃们的升职途径大体如上，虽然后宫中有不少的幸运儿并创造了各种传奇故事，比如令妃、慈禧太后等等，但这些上升的空间都非常狭窄而且门槛高，后宫的后妃们始终是受到严厉压迫而且生活苦闷的，真正能舒心过完一生的后宫少之又少。
