洪武元年（1368年）八月二日，徐达挥师攻入元大都，元朝灭亡。在元朝的皇宫里寻到了一只有些惊悚的“骷髅盏”，遂遣人送给了刚刚登基称帝的朱元璋。明太祖朱元璋看到用人的头颅做成“骷髅盏（酒器）”后，唏嘘感慨，“叹息久之”。于洪武二年（1369年）以帝王礼将其隆重葬于应天（今南京）郊外。次年，又将“骷髅盏”归葬到绍兴南宋帝陵永穆陵原址中。原来，这个“骷髅碗”竟然是南宋皇帝宋理宗的头颅制成的。
宋理宗原名赵与莒，原来不是皇子，而只是宋宁宗赵扩的远房堂侄。他是赵匡胤之子赵德昭的十世孙，由于宋宁宗赵扩一生无子。庆元四年，丞相京镗见宁宗六宫后妃均无生育，就请遵照宋高宗旧例，挑选赵宋宗室子弟做养子。嘉定元年，荣王赵希瓐被立为太子。孰料天有不测风云，嘉定十三年，29岁的太子赵希瓐暴病而亡，宋宁宗只好另外择立储君。彼时，宁宗已53岁，他下诏在宗室子弟中择贤选拔。最终选择了赵贵和为皇嗣，把他抱入宫中养育，更名赵竑。
嘉定十七年（1224年），赵扩驾崩，史弥远联同杨皇后假传宁宗遗诏，废太子赵竑为济王，立赵贵诚为新帝，改名赵昀，是为宋理宗。
宋理宗登基初期，史弥远把持朝政，独断专行，他的党羽几乎控制了从中央到地方的所有重要职位。尽管史弥远权势熏天，仍然不断有忠义之士不畏权势，上书指斥其专权擅政。绍定四年（1231年）三月春祭，史弥远与赵昀一起喝酒闲聊，试探地说：“臣闻近日劾臣者甚多，陛下不可偏信矣！”赵昀幽默地说：“朕知道，姑置。卿犹记先皇章圣帝时旧京闹蝗灾乎？幸得江南无虞，朕稍安。”章圣帝即宋真宗，当时河南一代蝗灾确实严重。
史弥远听理宗这么说，立刻就放心了。理宗提及蝗灾，可谓一语双关，安抚史弥远，暗示自己与史弥远是拴在一条绳上的两只蚂蚱（蝗虫），一荣俱荣、一损俱损，否定史弥远就等于否定自己继位的合法性。绍定六年（1233年）十月，史弥远病重不治，赵昀终于得以亲政。
宋理宗才开始亲政，亲政之初立志中兴，采取了罢黜史党、亲擢台谏、澄清吏治、整顿财政等等改革措施，史称“端平更化”。
端平元年（公元1234年）宋理宗曾联合元朝，灭了后金。金哀宗自缢而死，末帝完颜承麟为乱兵所杀，也算报了金灭宋的仇。同年三月，宋理宗派出使臣前往北宋故都开封拜谒皇陵，对早已是一片废墟的祖宗陵寝进行一定程度的修复。还命人将金哀宗的遗骨奉于太庙，告慰徽、钦二帝在天之灵。
阎贵妃是赵昀最宠爱的妃子，姿色妖媚，初封婉容。淳祐九年（1240年）九月，赵昀封阎氏为妃。赵昀对阎贵妃赏赐无数，阎贵妃想修建一座功德寺，赵昀不惜动用国库，派遣吏卒到各州县搜集木材，为其修功德寺，闹得百姓不得安宁。这座功德寺前后花了三年才建成，耗费极大，修得比自家祖宗的功德寺还要富丽堂皇，当时人称为“赛灵隐寺”。后来阎贵妃在理宗的宠爱下，骄横放肆，揽权心切，干预朝政，一些投机钻营的小人，走她的门路，于是便骄横专恣，干权乱政起来。
之后，阎贵妃又与马天骥、丁大全、董宋臣等奸臣勾结，狼狈为奸，沆瀣一气，史称“阎马丁董”，恃宠乱政，结党营私，排除异己，陷害忠良，与贾似道明争暗斗，打击谗陷，把朝政搞得乱七八糟。
赵昀晚年喜好女色，三宫六院已经不能满足他的私欲。善于奉迎的内侍董宋臣看到了，便在一次元宵佳节，董宋臣为赵昀找来临安名妓唐安安。而唐安安姿色艳美，能歌善舞。赵昀一见非常喜爱，便把她留在宫里，日夜宠幸。唐安安仗着赵昀的宠爱，过起了豪奢的生活。唐安安家中的用具上到妆盒酒具，下到水盆火箱，都是用金银制成的；帐幔茵褥，也都是绫罗锦绣；珍奇宝玩，更是不计其数。除了唐安安之外，赵昀还经常召一些歌妓舞女进宫。
起居郎牟子才上书劝诫赵昀：“此举坏了陛下三十年自修之操！”赵昀却让人转告牟子才不得告知他人，以免有损皇帝的形象。姚勉以唐玄宗、杨贵妃、高力士为例劝告赵昀，赵昀竟然恬不知耻地回答：“朕虽不德，未如明皇之甚也。”
据《宋史》记载：宋理宗召见徐侨时，一进大殿就发现他穿得破旧不堪，很是同情地说：“没想到爱卿竟然这么清贫。”谁知，徐侨的回答却出人意料：“臣不穷，穷的是陛下！”这下，宋理宗被彻底搞蒙了。天子富有四海，就算眼下国库确实没钱，但皇上的生活还是无忧的，怎么也不能算穷吧？顶多是手头不宽裕罢了！可你徐侨破衣烂衫的，还敢说朕穷？
面对宋理宗难看的脸色，徐侨接下来的话，却是句句戳到了宋理宗的痛处：“陛下疆土日蹙（也就是地盘越来越小）、权幸用事（权臣说的就是宰相史弥远，当时朝廷内外到处都是史弥远一党，皇上几乎成了孤家寡人，可以信得过的人没几个。）、将帅非才（前线的将领不少，但大多平庸无能，可用之人屈指可数）、帑藏空虚（国库没钱）、军队被克扣军饷、百姓被繁重的赋税压得喘不过气来，军民都有怨心。”
徐侨的话虽然难听，可正是当时南宋的实情，说的宋理宗低头不语，好在事后宋理宗也没有责罚徐侨。可转过身去，他该怎样就还怎样，全然不听忠言。虽他跟宋仁宗一般，都号称“享国久长，与仁宗同”，可惜却在他当皇上的这四十多年间，全无宋仁宗时期的大宋繁华气象，而是任用奸臣，宠信后宫，导致了南宋朝政一片混乱不堪。
宋理宗赵昀只有一个儿子赵维，但其在出生数月后就去世了，后来就再也没有生下儿子，只得立他的侄子赵禥为太子。景定五年（1264年）11月16日，赵昀病逝，在位四十年，享年六十岁。遗诏太子赵禥即皇帝位。咸淳元年（1265年）三月，葬于会稽府永穆陵。宋理宗死后十五年，即公元1279年，蒙古军队攻入临安，立国319年的宋朝（其中南宋152年）名实俱亡。
南宋灭亡后，宋理宗的陵墓被一个叫杨琏真迦的西域番僧盗掘，他把盗墓得来的陪葬品用来修葺寺庙。据记载，盗墓时，西域妖僧杨琏真迦发现宋理宗的尸骸下葬前进行过防腐处理，依然保存完好，于是让人把理宗遗体拖出来，倒挂在树上，三日后，待水银等防腐剂流尽，他砍下其头颅，处理一番后镶嵌金玉，做成一盏“骷髅盏（酒器）”送给他的老师、元朝国师八思巴。这盏人头骨做的“骷髅碗”成了八思巴的酒器。后来，这“骷髅碗”又辗转被元朝皇帝所得，并代代相传了九十多年。
