中國古代一直是一個大陸強國，基本沒有向海洋擴張。中國大陸周邊有無數的島嶼，如日本群島、琉球群島、菲律賓群島、南洋群島等，但是，幾千年下來，中國手中只有海南島和臺灣島兩個大的島嶼。在明朝時期，中國打造世界一流的艦隊，但是艦隊並非去海外擴張，而是去宣揚國威、大肆冊封、搞朝貢外交，終明朝一代，沒有為中國多佔據一個島嶼。為什麼中國古代不熱衷於海洋擴張呢？
世界古代的國家和文明，我們可以分為三種類型，分別農耕文明、商業文明（海洋文明）和遊牧文明，有人認為還有“漁獵文明”。實際上只有漁獵民族，並沒有漁獵文明，因為漁獵階段是沒有進入新石器的民族，一旦進入了文明時代，漁獵經濟就被取代了。這裡文明的意思不是說有文化，而是進入了國家階段。
農耕文明的主要位於大河流域，所以也叫做大河文明。農耕文明的經濟依靠農業，國家財政收入主要從農民或者農奴的勞動者獲得。因此，農耕國家的擴張，就是想擴大耕地面積，得到更多的徵收人口，加強國家的勢力。例如，埃及的主要擴張方向是沿著尼羅河谷擴張，西亞的國家基本都是想佔據廣大綠洲地區。
中國是最典型的農耕文明國家，因此擴張的主要方向就是黃河、長江、珠江等流域，其中比較適合農耕的遼東、西域、河湟谷地、河套平原也是中國主要的擴張方向。但是深入北方的大草原地區，以及東南亞的叢林地區，那就無法擴張了。中國周邊有很多島嶼，在古代人煙稀少，如果想佔據也容易。但是對於中國來說，佔據這些島既不能增加耕地，也不能增加多少人口，所以古代王朝就不願意向海上擴張。
凡海外夷國，如安南、占城、高麗、暹羅、琉球、西洋、東洋及南蠻諸小國，限山隔海，僻在一隅；得其地不足以供給，得其民不足以使令。若其自不揣量，來擾我邊，則彼為不祥。彼既不為中國患，而我興兵輕伐，亦不祥也。吾恐後世子孫，倚中國富強，貪一時戰功，無故興兵，致傷人命，切記不可。但胡戎逼近中國西北，世為邊患，必選將練兵，時謹備之。——朱元璋《皇明祖訓》
商業文明的擴張和農耕文明就不同了，它們主要是為了佔據更好的交通據點，以便得到更好的商業條件。世界最早的商業文明是腓尼基、希臘和羅馬，他們的擴張方向都是地中海周邊為主，例如腓尼基和希臘在地中海和黑海一帶建立了大量的殖民地，而羅馬將地中海變成了內湖。大航海時代，歐洲人將海上擴張發揮到了極致，他們在全球建立殖民地。
羅馬和迦太基爭奪地中海霸權的戰爭
那麼在海外建立殖民地的動力是如何來的呢？以希臘為例子，希臘本土不適合農耕，但是工商業發達，人口比較多，本國人口壓力大。為了去海外佔據更好的原材料產地，商業市場以及轉移本國過多的人口，於是希臘人在地中海沿岸到處建立新的移民點。在上古時代，地中海周邊許多地區還落後，佔據殖民地是比較容易的事情。在近代，歐洲人又憑藉船堅炮利去落後地區佔據殖民地。比如葡萄牙殖民擴張的目的是為了壟斷東方的香料貿易，西班牙殖民擴張是為了壟斷金銀。
另外一種文明就是遊牧文明。遊牧文明的經濟依賴於畜牧業，因此遊牧民族飄忽不定，他們活動在廣闊的亞歐大陸內部。遊牧民族的生產十分不穩定，缺乏物質積累。因此，他們形成了一種掠奪的習性，總是喜歡去發達的地區去搶。遊牧民族喜歡到處征服，不過當他們征服一個地方之後，他們如果留下來不走，他們就被當地給同化了。同時，遊牧民族自己也無法建立一個長期穩定的大帝國，匈奴、突厥、蒙古等最後都分崩離析。因此，他們的征服缺乏穩定性，例如蒙古幾乎打遍亞歐大陸以及東南亞國家，但是最終留給自己的還是草原那一塊。
那中國古代有沒有走上海洋國家的機會呢？可能南宋時期，中國在逐漸向海洋文明靠近，但是本質依然是農耕的。後來的元明清三個朝代就更不在乎海上利益了。但是中國東南沿海的海盜卻有幾分海洋民族的樣子，他們因為明朝的海禁打壓而不得不鋌而走險成為“倭寇”或者“海盜”，他們失去了大陸的落腳點，只能遊蕩在大海和島嶼。
明朝時期，中國的海盜勢力崛起，他們東南亞建立了一些以商業為基礎的國家，例如“蘭芳共和國”。不過這些國家很快就被西方殖民者消滅了。不過，海盜也為中國的海上擴張做了貢獻，例如鄭芝龍佔據了臺灣島，並且移民很多到這裡，為臺灣納入中國版圖奠定了基礎。
如果沒有西方勢力的干涉，我想東南亞會慢慢出現一些商業文明國家。這些國家有許多可能是華人主導的，但是他們也是獨立於中國之外的，並不屬於中國。
