在很久以前古人就會潛水了。因沒有任何保護工具，潛水時間都不長，屏住呼吸可以潛入幾米水深的地方呆上2--3分鐘，能做的事不是太多，只是為了捕捉魚蝦、尋找寶物和戰爭中的一種“出其不意”的戰術等。
在《尚書》的《禹貢》篇中記載了“淮夷”向夏禹王朝進貢珍珠，這可能是我國有關“潛水採珠”的最早記載。《周南·漢廣》、《莊子·達生》分別記載了長江、黃河流域古人潛水操練的情況。直至宋代錢塘江兩岸的人們仍然保持著“弄潮”的習俗。
春秋時期，潛水還被稱為“沒水”，這種活動在吳越地區最為常見。公元前478年春，吳、越兩國之間發生戰爭，越軍先派遣一部分訓練有素的士兵潛水過江，偷襲吳國駐地。同時叫步卒連夜鼓譟佯攻配合。越軍潛水至對岸，吳軍哨兵沒有發現，越軍從水中冒出殺死吳軍步哨，蜂擁而至進擊中軍帳。大軍緊接泅水過江，吳軍措手不及頃間瓦解。越國征討吳國成功地運用了潛水戰術，這是我國潛水用於戰爭最早的記載。
秦代潛水已經相當普及了，據《史記》記載公元前219年，秦始皇出巡彭城曾派數千名善遊者到泗水潛水探摸周代沉沒的寶鼎，結果一無所獲。
唐代據《通幽記》記載，一名叫周邯的文人從彝人手裡買來個小奴約十四五歲，善於潛水，能在水裡待上一天也不會叫苦，周邯稱其為“水精”。並帶他從四川沿長江而下，來到水深流急的長江三峽。三峽險峻過往沉船很多，沉落江底金銀財寶無數，因小奴潛水技術高超，給主人帶來很多財富。
公元1272年，南宋、元開戰。南宋軍被圍，就在襄陽招募兩潛水勇士，將蠟封密信交給他們，令其速潛水至郢(今湖北省江陵北）求援。元軍早有準備，增兵把守水路封鎖數十里。但兩勇士水性極好，能浮水中數日不食，在水中遇到樁子即鋸斷，終到達郢地。郢駐軍將軍見信，即發兵五千合擊元軍。
到了明代出現了簡單的潛水工具，潛水技術有了較大的改進，。明崇禎十年（1637年），宋應星所著的《天工開物·珠玉》中記載潛水採珠的情況。潛水人用長繩栓在腰上，再用錫做的環形空管罩在鼻子上，攜籃下水，當在水下感覺憋氣和危險時就拉動繩子，水面上的人馬上將其提出水面。
我國古人潛技十分了得，還有不少的創造發明，為人類的潛水發展做出了貢獻。
