中國的方言極其多，多到什麼程度呢？曾有人打趣道"十里不同音，百里不同語"，如今國家大力普及普通話，這種情況有了極大的好轉，但是在古代，普通人出趟遠門都不是件容易事，為此，古代統治階級可沒少想過辦法，千萬別小看古人的智慧，秦始皇推行的書同文、車同軌，統一度量衡等，就是為了結局各地交流不便利的問題。
可能會有人說，秦始皇推行的政策裡，並沒有關於語言一說啊？的確，這當然輪不到秦始皇了，畢竟在秦朝之前還有夏、商、週三朝呢，各方諸侯之間總要走動吧，戰國時期的蘇秦還獲得了六國的相印，可見，當時早就有了相當於現在普通話的統一語言；當然，當時的普通話可不像現在這麼普及，是需要專門去學的，而且名字也沒這麼普通，當時的普通話叫雅言。
據考證，雅言最早應該是起源於夏朝，或者更早的三皇五帝時期；雖然周以前漢語的具體形式已無可考，但周代文字學的是商朝殷商文字，而殷人又是向夏人學習的，所以說古代的雅言就是夏言。相傳夏朝建都在河南洛陽及周邊地區，商朝建都地點也在以洛陽為中心的中原地區，所以據推測古代的普通話是以古河洛語為標準音。
在公元前770年時，周平王定都洛邑建立東周，自此，洛邑的語言就漸漸成為了整個東周時期雅言的基礎。春秋時期，孔子講學，他的三千弟子來自四面八方，據傳，孔子正是用洛陽雅言來講學的。《論語·述而第七》中說："子所雅言，《詩》、《書》、執禮，皆雅言也。"
而漢朝的國語為"洛語"，洛語是為承襲夏、商、週三個朝代的雅言；漢朝的標準語洛語稱"正音"、"雅言"，也稱"通語"。而西晉承襲漢代，所以也是以洛語為國語；不過在永嘉之亂時，洛京傾覆，東晉遷都建康，洛語與中古吳語結合形成金陵雅音，又稱吳音，為南朝沿襲。
後來隋朝統一中國，編《切韻》，以金陵雅音和洛陽雅音為基礎正音，南北朝官音融合形成長安官音(秦音)。唐承隋制，隋、唐國語為"漢音"，或"秦音"。隋唐都長安，並以洛陽為東都，此時中原及關中漢音在與各民族交融後已有所演變。宋朝的國語稱"正音"、"雅音"。宋朝在《唐韻》的基礎上，制定《廣韻》。南宋時代的劉淵又基於《廣韻》著作《平水韻》。
但是在元朝時，強推蒙古語為國語。明朝建立後，明太祖朱元璋廢除胡語。《洪武正韻》刊行，規範了漢語標準語。明朝以中原雅音為正音。明代以前中原地區經戰爭等因素，雅音影響至明朝前期都城的南京，官話遂以南京音為基礎，南京話為當時漢語標準語。
永樂年間遷都北京，從各地移民北京，其中南京移民約40萬佔北京城人口一半，南京音成為當時北京音的基礎，而南京話則通行於整個明朝，北京官話相對通行範圍較小，地位較低。清朝早期，南京官話仍為官方主流標準語。但是在雍正皇帝時期設正音館，推廣以北京音為標準的北京官話。而北京話是在元朝時舊北平話與南京官話相融的基礎上。清代中後期，北京官話逐漸取代南京官話。
所以說，正是因為有雅言的存在，古人才能走南闖北沒有障礙；如果沒有雅言存在的話，蘇秦豈不是要學習多個地方的方言？劉備轉戰大半個漢朝疆域，豈不是胡打一通？而且由於古代中國的強大，所以雅言也被推廣到了周邊國家，地位大概和現在的英語差不多，算是東亞地區的通用語言了。
