16世紀初，荷蘭（被稱為“紅蕃”、“紅毛夷”）殖民者來到中國。明朝鑑於嘉靖年間葡萄牙（被稱為“紅夷”、“佛朗機”）殖民者騷擾沿海，強佔澳門的教訓，幾次拒絕與其通商。荷蘭人持海船大炮侵擾沿海，犯澎湖佔臺灣。明朝官兵和沿海人民與他們進行了多次反擊，並獲其海船與巨炮。
徐光啟（1562.4.24--1633.11.8)，字子先，號玄扈，天主教聖名保祿，漢族，上海縣法華匯（今上海市）人，明代著名科學家、政治家。他對西方殖民者國家的科學技術十分注意研究。特別留心荷蘭的火器，尤其是兩丈長，重3000斤的巨鐵炮。其炮威力甚大，發之有洞裂石城，震數十里，被稱為“紅夷炮”。荷蘭就是憑著它與葡萄牙相互爭奪利益並在海上稱雄爭霸。紅夷炮後傳到澳門。
1618年，東北的後金努爾哈赤嚮明宣戰進犯關內，明軍節節敗退。1619年薩爾滸之戰明軍戰敗，徐光啟多次上疏請求練兵，因軍餉、器械供應困難，計劃並不順利。紅夷炮威力十倍於中國火器，徐光啟認為要遏制後金的進攻，必須引進紅夷炮。便派人去澳門購買，葡萄牙人為拉攏明朝對抗荷蘭長久佔據澳門，賣與紅夷大炮4門。1621年三月徐光啟上疏迴天津養病。六月遼陽失陷，他又奉旨回京料理軍務。1623年又主持把購買的4門紅夷炮發往東北前線。1626年2月，努爾哈赤率6萬騎兵進攻寧遠（今遼寧興城），寧前道副使袁崇煥率部死守，城中紅夷炮及諸種火器奮勇焚擊，後金兵死傷數千人，努爾哈赤也被擊中栽倒馬下，後金遭此沉重打擊，當天撤圍離去。寧遠大捷紅夷炮名聲大噪。1627年崇禎皇帝登基，重用徐光啟。在徐光啟的主持下大規模引進與仿製紅夷炮和加緊練兵。1633年10月8日病死於任上。
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