明朝隆慶年間，滬上小鎮朱家角的漕港河兩岸坐落葉、李兩個村莊。兩個村莊雖說共飲一河之水，卻因祖上的積怨紛爭不斷，他們共同燒燬了聯通兩岸的唯一橋樑，從此立下規矩，葉李兩族世代不得通婚，老死不相往來。
說來也怪，自從立下這規矩後，三十年來，葉家莊生下的全是男娃，而李家莊的後代全是女娃。李家莊的姑娘因為只能生女生不出男，媒人便少有問津，只好遠嫁異鄉。
李家莊因為嚴重缺少勞動力，長久下來田地荒蕪了大片，日子也越來越窮。而葉家莊的小夥子娶親成了大難題，外鄉的閨女家藉機在彩禮上漫天要價，為了娶媳婦，很多葉家莊的人不惜賣房賣地。人們都說，這是因為他們沒有做到睦鄰友好，上蒼給他們的懲罰。
“照這樣下去，咱這莊子早晚絕戶了！”李家莊的長老終於憋不住了，他召集族裡的長輩商量對策。商量來商量去，大夥都覺得只有放棄宿怨，招對岸葉家的後生做女婿，才有望破除生女娃的魔咒。可現在主動找上門去求他們，又放不下面子。
大家商量來商量去，最後放出話，叫葉家莊在漕港河上修座橋，只要橋能建起來，通婚的事才可談。
這話傳到葉家莊，光棍們興奮不已，立即籌集木材石料，開始造橋。說來也怪，開工好幾日，橋樁就是打不下去。難道天不遂人願？大家望河興嘆，一籌莫展。
這時有個叫葉軒的後生站出來說：“我知道橋樁為什麼打不下去，主要是我們的勁兒沒能擰成一股繩。”大家說那怎麼才能集中力量呢？葉軒笑說：“俗話說男女搭配幹活不累，只要李家莊的姑娘們都站到對岸給咱們加油助威，咱的勁用到一處，這橋樁準能打下去。”光棍們一聽哈哈大笑，都說葉軒說得太對了。只是怎麼才能請來李家莊的姑娘來給他們助威呢？葉軒微微一笑說他自有辦法。
原來這葉軒與對岸常來洗衣的衡娘眉目傳情，已互生愛意，還商量著能讓兩岸更多的青年男女和他們一樣成為神仙眷侶。
放生橋說來他倆這段情緣竟是一對紅鯉魚做的媒呢。
那日，葉軒在河邊巧遇浣衣的衡娘，一見傾心，心情大好。隨後他捕魚時網到一對紅鯉魚，鱗片金光閃閃，樣子楚楚可憐。葉軒心生不忍，於是將它們小心地投到河中放生了。
第二天，葉軒大著膽子寫下了一首情詩，附上自己的生辰八字，然後在河邊等著衡娘，見她果然再次出現了，就把情詩疊成紙船，順水漂流想傳給衡娘。
可紙船剛入水，忽然一陣風吹來，小船瞬間被拍翻。
葉軒正在沮喪，哪料到那紙船落水處居然鑽出兩條鮮紅的鯉魚來，托起了紙船，歡蹦亂跳地擺著尾巴，朝著對岸的衡娘游過去。對岸的衡娘撈起紙船，不禁春心萌動，也回覆了一紙便箋，訴說自己願與葉軒結成秦晉之好，更希望化解兩個村莊多年的矛盾。那兩條紅鯉魚游到葉軒那裡，把衡孃的意思轉達給了他。
葉軒興奮不已，飛奔回去稟告父母。本想立刻差遣媒人前去提親，但是為了造橋，他把自己的親事暫時放下了，為的是讓更多有情人終成眷屬。至於打樁的秘密，也是紅鯉魚給兩人託夢傳話的。
這天，風和日麗，葉家莊眾多光棍漢在葉軒的帶領下，紛紛用紅紙寫下生辰，跑到河邊去放紅紙船求姻緣。這下子，漕港河瞬間漂起一大片紅紙船，遠遠看去很壯觀。對岸李家莊呢，一大群姑娘在衡孃的引領下站到岸邊，遠遠地排成隊，搖著紅手絹為造橋的小夥子們高喊加油。
葉軒和後生們一看有姑娘們來為他們加油了，幹勁十足，這橋樁很快就打好了。更神奇的是河面上漂著的紅紙船突然連成一片，幻化成一座漂亮的拱橋穩穩飛架在橋樁上！引得兩岸的姑娘小夥爆發出潮水般的歡呼聲。
因為是葉李兩家族恢復通婚的標誌，大家把拱橋稱作姻緣橋。衡娘坐著大紅花轎，從橋上風風光光嫁到了葉軒的家，把同村那些光棍羨慕得直流口水，恨不得一個個都能馬上娶一個李家莊的閨女過門。
可是李家莊的長老一看，這口子要是打開了，我們這邊只見出不見回，你們的問題解決了，我們這邊可咋辦？當刻又想反悔了。李家長輩在橋上宣佈，以衡娘嫁過去生下的首個嬰孩的性別定乾坤。如果生男，算是破除了李家莊後代只能生女的魔咒，通婚才可以繼續進行，且必須讓兒子姓李。以後再生的無論男女，才可以姓葉。葉家莊無奈之下只好應允了。
葉軒和衡娘小兩口婚後過得幸福甜蜜，可是眼瞅著好幾個月了，衡孃的肚子卻一直不見動靜，兩個莊子都開始緊張起來，難不成這通婚後，男的女的都生不出來？大家議論紛紛。單純的衡娘心理壓力陡增，想到自己不能受孕，不但連累了葉家絕後，更會使葉李兩家族再次陷入不能通婚的境地，她哭著求葉軒休妻再娶。葉軒怎忍心休掉嬌妻呢，就寬慰她說咱們還年輕，生孩子來日方長。
就這樣又過了幾個月，眼看結婚快一年了，衡娘還是沒有懷孕的跡象。
她難過至極，這天一個人走到姻緣橋上，憶往昔、痛今朝，愁腸百結，一時想不開竟縱身跳進水中……
再說那葉軒，從外面幹活回來不見了妻子，與爹孃和村民一起四處尋找，卻遍尋不到。眼看天黑了，葉軒猛然想起了姻緣橋，他沒命地奔到河邊。漕港河漆黑一片，只有微弱的月光照著水面，身著白衣的衡娘漂浮在水面上，身下竟然是一大片鯉魚！“娘子！”葉軒跳下水，抱起衡娘，只覺得她身子冰冷，心中大駭。他抱著衡娘深一腳淺一腳地往家趕，口中不住地喚著衡孃的名字，慢慢覺得她的身子暖了起來。
葉軒一家連夜請來郎中給衡娘診治，郎中把脈後卻驚喜地發現衡娘有喜了。這可是個大喜訊啊，葉軒整晚抱著可憐的衡娘，終於看到她醒過來了。聽聞丈夫告知自己有喜了，衡娘一臉驚詫，“相公，妾身為不孕之事深感內疚，今日本想一死了之。就在彌留之際，那兩條紅色的鯉魚出現了，它們一前一後鑽入我口中，我忽然有了力量，為了再見到你，我使勁地向岸上游。這時一大群魚游過來，托住我的身子，向岸邊送……”說著嚶嚶哭起來。夫妻二人商定從此再不捕魚，終生不再吃魚。
十月懷胎，衡娘臨盆了，所有人都緊張萬分，產房外擠滿了葉、李兩家族的村民，緊張地期盼著即將降生的孩子。“生了……生了……是個女娃！”葉家人歡欣鼓舞，可是李家人卻失望之極。
大家正欲散去時，忽聽裡面穩婆又叫上了：“怎麼……還有一個，又生出來個男娃！”隨著兩個孩子的哭聲，葉、李兩家族人歡呼跳躍，這下真是皆大歡喜。衡娘問葉軒給孩子取啥名，葉軒說女娃就叫葉夢鯉，男娃姓李，就叫李魚兒吧。衡娘開心一笑，連誇名字取得好。
這年春節，很多李家莊的姑娘嫁到葉家莊，葉家莊男丁多的也主動落戶到李家莊當上門女婿，橋上迎來送往好不熱鬧。大年初一這天，葉家大擺百日宴，為了給孩子祈福，葉軒和衡娘買下很多紅鯉魚，到姻緣橋上放生。
十幾年後，葉、李兩個莊子不僅男女比例協調，人丁興旺，而且還富裕起來。每年初一到橋上把活魚放生成了這裡的習俗，一代代傳下來，久而久之姻緣橋也被改名為放生橋。
