談起當今現存於世的世界七大工程奇蹟，巴拿馬運河必須榜上有名，這條橫穿中美洲地峽，連通太平洋和大西洋的的航運要道，曾與赫赫有名的‘蘇伊士運河’齊名，一度有著“世界橋樑”的稱號。
這條運河雖然現在隸屬巴拿馬，但其實卻是由美國建造完成，並接管了80多年使用所有權，直到上世紀末的最後一天，巴拿馬才收回了這條運河的使用權。作為一個以石油為生，極度依賴運河產業的巴拿馬來說，這無疑是一件值得舉國歡慶的好事。
在1999年12月31日的運河交接儀式上，當年的美國總統和國務卿均未出席，而是由前任總統卡特代表美國簽字；讓出巴拿馬運河相當於放棄了美國幾乎舉國的商船、軍艦的航行優勢。而美國緣何會放棄這塊吃進口中的肥肉？箇中緣由其實頗為值得深思。
巴拿馬運河的前生今世
哥倫布發現新大陸後的第20個年頭，1513年，西班牙的海軍長官巴爾博雅也來到了這裡，他此行的目的是尋找橫穿美洲大陸最窄的地方，在當地土著印第安人帶領下，他用25天穿越了巴拿馬地下，並確定這裡就是橫跨美洲大陸的最短路徑。
為了方便轉移在大西洋沿岸掠奪的財富回國，來自西班牙的入侵者奴役本地的土著，在這個地峽鋪上了一條鵝卵石造就的路，但久而久之，西班牙政府已經不再滿足於這條土路的運輸效率，他們野心勃勃的準備在此開造一條運河，徹底打開大西洋和太平洋的壁壘，但由於種種原因，這個計劃被一再拖延直至擱置，一直到西班牙勢力退出美洲大陸都沒有被實現。
1821年，獨立不久的巴拿馬加入了哥倫比亞，當局政府又重新開始考慮西班牙殖民者未能完成的開鑿運河計劃，但這規格的國際運河，除了需要有大量的資金技術支持，還需要得到國際上強國達成政治一致，如此多的難以協調的困難擺在面前，在當時的國際社會上，雖然人人都對這塊大蛋糕虎視眈眈，卻又不敢輕易出手。
直到19世紀60年代，法國人成功的開鑿了舉世聞名的蘇伊士運河，這一工程的竣工讓世界見識到了他們的建築實力，也讓法國政府信心大增，10年後，他們從哥倫比亞政府獲得了巴拿馬運河的開鑿權。然而也正是蘇伊士運河的成功經驗，最後徹底坑慘了法國當局，總工程師雷賽布一味的依靠過去的經驗，完全不考慮沙漠、叢林兩種截然不同的生態差異，巴拿馬地峽複雜的地形、水文給開鑿增加了極大的難度，這讓原本的預算一再超支。
另一方面，修築運河的工人難以適應熱帶溼熱的氣候，大量工人因為水土不服患病死亡。再反觀運河管理公司內部也是混亂不堪，在狂燒2.87億美金後，1899年宣佈破產，巴拿馬運河的修築成了爛尾工程。
修了一半的運河一直被擱置到1894年才迎來轉機，這一年美國大敗西班牙，並奪去了原本隸屬西班牙的古巴和菲律賓殖民地，戰爭中美國軍方深感跨洋作戰的不便，加上美國政府意圖把巴拿馬列入自己管轄範圍內，從而進一步控制南美地界的打算，美國漸漸開始有了接手巴拿馬運河這個爛尾項目的打算。
1903年，美國要求與哥倫比亞政府簽訂條約，要求竣工後佔有運河租借權100年，並有權利要求無限續期，這顯示是個霸王條約，而這個條約遭到了哥倫比亞參議院的拒絕。於是美國政府開始利用合併不久的巴拿馬和哥倫比亞的內部政治矛盾，派遣了一支軍隊支持巴拿馬獨立，哥倫比亞無可奈何，制的推出這場紛爭，同年11月，
美國與巴拿馬簽訂運河相關協議，賦予了美國在10英里內運河區的行政主權。作為交換，美國負責維持巴拿馬獨立，並一次性交付1000萬美元給巴拿馬政府，並且以每年25萬美元的費用續租，條約生效後，美國投入億美元巨資，耗時10年，終於在1914年，巴拿馬運河正式竣工。
利益與紛爭
運河建成後，美國成為了運河的最大受益者，東西海岸航線路程縮短了1.2萬公里，大大便捷了國內的交通運輸，除此之外，整個運河全年三分之一的貨運量都來自美國，算下來，美國為自己的貿易進出口省下了一筆不菲的費用，其次其他國家的航運途徑此處，還要向美國支付過河費。
運河竣工除了給美國送來了大把鈔票，在國防上的意義更是至關重要，1910年，美國對外以保護運河為藉口，在運河區內修起來幾十個軍方基地，更是先後派遣了一萬人次的美軍在此長期駐紮。
同期美國軍艦的設計標準，也是按照巴拿馬運河水閘的尺寸大小確定的，如果日後在這裡作戰，美國的軍艦將會憑藉數據上的完美契合，展現出壓倒式的優勢。這一舉措無異於提升了美國在美洲地區的軍事威懾，也為美國海軍在兩洋之間的軍事調動提供了極大的便利。讓美國的勢力在亞太地區日益壯大。
而反觀巴拿馬，雖然運河在自己境內，但實際實權全部掌握在美國手中，而巴拿馬國內的商業、金融、運輸幾乎全部依賴這條運河，國內經濟一直被美國攥在手心裡。早在1903年簽訂條約時，國內反對的呼聲就很高，但當局政府權衡利弊，為了獨立，和獲得美國資本援助，還是選擇捨棄了運河的所有權，但時間一長，美國明裡暗裡的剝削引發了一大批巴拿馬激進派的不滿。
為了安撫民心，美國把運河租用金從最初的25萬提升到了1955年的193萬，但這一舉措，仍舊不足以平息巴拿馬國內的群情激昂，畢竟自運河竣工後的60年中，美國從中獲利高達500億，而巴拿馬只有6700多萬的分成。
時逢二戰結束，很多國家結束了殖民統治，其中就包括與巴拿馬境遇相同的埃及，1956年埃及政府從法國人手中收回了蘇伊士運河的主權，而同樣身為美國殖民地的古巴也在1959年宣佈結束殖民統治。這兩個事件極大程度的激發了巴拿馬民眾要求收回運河的決心，一時間國內爆發了大規模的遊行示威，反對美國的情緒極為高漲。
1964年，巴拿馬愛國學生衝進運河區懸掛巴拿馬國旗，遭到了美方的軍事鎮壓，死傷慘重，這下巴拿馬國內反對美國的呼聲更為強烈，甚至有人向美國大使館發起攻擊，焚燒新聞處。為了應對突發事件，美國政府決定向運河區增加兵力，這一行為更是惹惱了巴拿馬人民，他們在街頭遊行示威，罷工、罷學以示抗議的決心，巴拿馬因此宣佈中斷與美國的外交關係，並向聯合國就美國的暴行提出控訴。
巴拿馬的控訴得到了聯合國眾多國家的同情和支持，美國被迫無奈之下只得承諾可以重新商定運河主權問題，但這也僅僅只是美國的緩兵之計，不願放棄到手的利益，兩方就這個問題僵持不下十幾年，直到1977年卡特出任美國總統，事件才迎來轉機。
相比其他幾任美國總統的鐵腕，卡特顯得隨和親切的多，中美建交也是在他執政時期發生的，卡特奉行和平外交，與巴拿馬當權者托里霍斯重新簽訂協議，規定兩國共同管理運河，運河區的司法機構、海關郵局等會逐步交由巴拿馬。新條約於1999年12月31日期滿，屆時，巴拿馬將全部承擔運河的管理和防護工作，截止到這時，巴拿馬在理論上已經收回了運河主權。
百年恩怨的終結
對交還巴拿馬運河的決策，美國內部反對的呼聲很高，最終投票票決議時，支持者以十分微弱的票數優勢險勝。雖然巴拿馬運河帶給美國的利益已經遠遠超過了當初的的投資，但放棄如此龐大的經濟利益和軍事優勢還是讓人心有不甘。放棄巴拿馬運河主權的決策，最終也成了卡特沒有連任總統的重要原因之一 ，80年代裡根上臺以後，美國多次向巴拿馬提出修改新條約的要求，美其名曰“修訂”，實際上就是想要反悔。
正好恰逢此時巴拿馬內部又興起戰亂，軍方人物諾列加大肆實行獨裁，破壞民主選舉，引起國人的不滿，為了給自己拉攏人心，諾列加又打著民主的旗號，聯合國內激進派進行反美運動，甚至發生了巴拿馬國防軍槍擊美國駐軍的武裝暴力事件。
這件事給了美國合理出兵的理由，實力懸殊的巴拿馬自然不是美國的對手，1989年12月20日，美國輕鬆擊敗了巴拿馬軍隊，推翻了諾列加的獨裁政權。而後扶持恩達拉政府上位。本以為巴拿馬政府欠下美國一個這麼大的人情，運河的主權條約又要大洗牌了，誰知道美國扶持上位的恩達拉親美政府在修訂條約的問題上態度堅決，不肯鬆口，這是美國萬萬沒有想到的結果。
條約已經簽訂多年，如果不執行就會損傷美國在國際社會上的信譽，其次如果強行要求修改條約，美國就會面料巴拿馬無休無盡的反美運動。權衡再三，美國最終決定執行原定條約，在1999年條約限定的期限內分批撤兵，歸還運河主權。
但其實美國此舉也並不純粹為了履約，美國干涉巴拿馬內政推翻諾列加政權的行為引起了許多拉丁美洲國家的反感，而拉美地區又與美國經濟利益有很大程度上的捆綁，因此放棄運河上的軍事基地，一定程度上也可以改善美國與拉美地區間的緊張關係。
不僅如此，運河的價值也在隨著時間行進而大大縮水，設備老化和水土流失讓運河在1973年就開始出現虧損，而要修復老化部位，更新設備又是一筆巨大的投資，在航空運輸出現瓜分海運市場份額後，運河的盈利將會成為一個巨大的難題。
而美國在撤出運河前，也同巴拿馬政府做出了約定，運河要永久保持中立，這樣看來，美國已經把歸還運河後的損失降到了最低，更何況巴拿馬經濟極度依賴美國，根本不可能擺脫美國的控制，這場持續百年的恩怨紛爭，終於落下帷幕。
結語
美國放棄巴拿馬運河的主權，並將其歸還巴拿馬政府，看似是吃了大虧，實際上在統治運河期間的盈利，早已遠遠超過了當初的投資。世界上沒有永遠的朋友也沒有永遠的敵人，永遠能夠影響兩國關係的根本原因，只有利益。
