中国素有“玉石之国”的美誉。位于今内蒙古自治区敖汉旗宝国吐乡兴隆洼村，距今8200－7400年前的兴隆洼遗址，和位于今辽宁省阜新市蒙古族自治县查海遗址出土的玉瑛、长条形匕形器等玉器，是世界上最早用玉的实例。
作为集天地之灵气、凝日月之光华的自然界瑰宝，玉以它超凡脱俗的美，而受到世人的钟情。玉不仅象征财富、权力、尊贵，还被认为是能驱除邪魔，与神沟通的灵物，被当作祭祀的法物。所以从一开始，玉器就带有神秘的色彩。可以说玉文化是中国文化的标志性符号，是中华文明的重要组成部分。
西周是我国奴隶制发展的顶峰时代，同时也是一个礼制化的时代。无论是属于实质性的典礼，还是属于礼仪性的动作，无论是礼祭先灵，还是赏赐来者，都离不开玉器。
在西周所施行的典章制度之中，第一次以较大的篇幅建立和完善了用玉制度。这个制度遍及吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五大方面，包括礼用玉器、祭用玉器、丧用玉器等十大类别。
古时人们由于科学视野的局限，面对苍茫宇宙的强大威力，坚信世间万物均受制于神灵。神灵无处不在、无时不有，遍布于天地四方，在人们的心目中有着至高无上的地位。六器（璧、琮、圭、障、琥，璜）便是在当时的典章制度下创造出来的专门祭把神灵的玉器。
《周礼》对六器，从造型的确定、玉材的选用到祭祀对象都做了非常严格的规定。“以玉作六器，以礼天地四方。以苍壁礼天，以黄琼礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。皆有牲币，各放其器之色。即用青蓝色的玉石琢成玉璧，于每年冬至日祭祀天帝；用黄色的玉石球琢成玉琮，于每年夏至日祭祀昆仑帝神；用青色玉石琢成玉圭，于每年立春日祭祀东方苍精之帝太昊；用红色玉石琢成玉璋，于每年立夏日祭祀南方赤精之帝炎帝；用白色玉石琢成玉琥，于每年立秋日祭祀西方白精之帝少昊；用黑色玉石琢成玉璜，于每年立冬日祭祀北方黑精之帝顓頊；祭祀之物以玉器为主，另配以牺牲及货币布帛等物。
六瑞是由天子按职级颁布发放，借以表示朝廷命官和各方国诸侯大小尊卑的特定玉器。《周礼》中还有关于六瑞的记载：“以玉作六瑞，以等邦国：王执镇卡，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧。
六器与六瑞是中国历史上特有的政治用玉，用于祭天地、享宗庙、昭礼乐治军旅、和邦国、教庶民、节行止、崇道德。从工艺造型、所蕴含的深刻涵义和特别用途来看，它们都对后世文化产生着不可估量的影响。
玉蝉
出土玉蝉数量最多的是石家河文化遗址的墓葬中。这些玉蝉做工精细，而且几乎每件上都有孔。学者推测，这些玉蝉应该是墓主人生前使用的装饰品，被随葬于墓葬中，作为权力与地位的种象征。之后各个时期的墓葬中，虽然也都出现了玉蝉的身影，不过造型就千变万化了。西周时期，出现了不穿孔的玉蝉，身形更加小巧了，被刻画得更加逼真，而且发现玉蝉的位置一般是在墓主人头骨的附近。学者们推测这些玉蝉应该是专门为随葬而制作的，属于玉琀。
到了汉代，加工玉蝉的技术已经发展得十分成熟，做工雕琢更加考究，这个时期的玉蝉常常被放在死者的口中，代表他的食物。同时，死者含蝉还寓意着肉体如同蝉蜕，虽然肉身已死，但是灵魂不灭，依然会重生。
玉卧猪
玉卧猪，也是出土于汉代的墓葬中，一般会被放在死者的手中或是夹在腋下。这种丧葬形式由来已久，新石器时代死者手握兽牙，商周时代死者手握贝类，东周时期死者手握一条石，到了西汉时期死者手握玉猪。这种死者手中握着的玉器称之为玉握。
讲到这里大家可能会好奇，玉器们怎么总是出现在墓葬中？在古代，这些被统称为葬玉，是玉器中的一类，也最能体现当时玉器风格和制玉工艺水平。所谓葬玉，就是专门为死去的人制作的陪玉器，而不是指埋在墓中的所有玉。古书就有“玉入九窍，以防尸腐”的说法，即把玉器放在死者身体的各个部位，从而祈求尸体不朽。两汉时期流行厚葬，葬玉中等级最高，工艺最精湛的就是“玉衣”，一般是皇室人员去世才能使用的。后来到了三国时期，战乱不断，厚葬之风逐渐收敛，直到魏文帝曹丕下令禁止使用玉衣，从此玉衣殓葬的习俗便在历史上销声匿迹。
汉墓中的主要葬玉除了玉珞、玉握、玉衣以外，还有玉塞。这些精巧的葬玉，是以小见大的雕塑艺术，也是当时人文精神的时代见证。
