清朝建國後，每隔三年朝廷就會派禮部官員到民間徵選秀女，充入後宮服侍皇帝和嬪妃。清初只徵選北方滿蒙女子，到愛新覺羅弘曆，也就是乾隆登基之後，首創清帝南巡江南。乾隆看膩了滿蒙女子的明眉皓齒，見識到了漢家女子的軟款溫柔，於是回京之後，不顧祖宗禮法，毅然將徵選秀女的範圍放寬到江南漢家女子。
當乾隆初次下旨，“從朝中選派官員到江南征選秀女，以促滿漢和諧”，京城百官大多躍躍欲試。
原來滿清雖然入主中華已百餘年，但江南漢人仍忌憚清軍入關時的殘暴行徑，憂心自家女兒在宮中遭受非人待遇，於是或趕緊把女兒嫁出去，或找尋醜女冒名參選，還有一招就是賄賂前來徵選秀女的官員。而另一方面，清廷後宮中的嬪妃也擔心地位不穩，也會行賄主持徵選秀女的官員，以求選擇品相差的女子入宮，所以此職位是一個大大的肥缺。
百官雖然踴躍，乾隆卻自有主意，選定了態度最不積極的禮部侍郎孫直，主持徵選秀女之事。
孫直年過五十辦事認真，而且是出了名的清廉從不受賄，這也是乾隆要他負責徵選秀女的原因。但孫直是不想接這份差事的，因為他是出身江南的漢官，怕接此差事回鄉會被鄉親唾罵，但皇命難違，只得領了旨意出了北京直奔江南。第一站他選了蘇州，但一路上行進緩慢，以求蘇州父老能有時間應對這次劫難。
話說蘇州本地，有一武一文兩位主官，武官是滿人金守備，為官殘暴不得民心。文官是漢人劉知府，體恤百姓很有人緣。兩人雖然品級相當都是五品，但金守備是滿人，又是手握重兵的武官，所以處處壓劉知府一頭，劉知府只能暗氣暗憋。
劉知府膝下有兩位千金，長女美若天仙，溫柔賢淑，次女容貌醜陋，膽大聰慧。劉知府很要面子，怕醜女丟自己的臉，所以對外聲稱僅有一女，但也很疼愛二女兒，讓她以丫鬟之名陪伴其姐讀書，全家人對她也很是疼愛。當孫直將來蘇州的消息傳來，全城震驚，連劉知府也是憂心忡忡，因為他對長女很是寵愛，再加上深知宮闈之中的勾心鬥角，更不想讓她參選了。幸好長女多年前就訂下婚約，男方是南京富商馬家的公子，如今雙方都已經十六七歲，到了婚嫁的年齡，於是讓人送信給馬家，讓馬家趕緊來接親。
結果三天後，馬家人沒來，卻來了金守備，還帶著兒子金公子，在府門外求見。
劉知府不明所以，忙親自出門迎接。金守備一見劉知府，就快步上前抓住他的兩手大叫起來：“劉老兄啊，我是來替您解圍的，皇上要來江南征選秀女，我是滿人，卻也知道侯門深似海，宮門裡更是悽苦之地啊，我們滿人都不願將女兒送去宮中，我想劉大人也不會願意吧。聽說令愛還沒出閣，而我家也正好有一子，沒有婚配。不如我們做門親家如何？聘禮我都帶來了！”
劉知府心裡暗罵：姓金的真是好大臉，你如此殘暴貪心，我怎麼會把女兒嫁到你家？但嘴上不敢得罪，只得說道：“金大人垂青小女，令我不勝惶恐啊，但小女已經訂下婚約，不日就要來迎娶了！”
金守備哈哈大笑起來：“劉大人所說的，可是南京馬家？巧得很，我和馬家還是至交，昨日我也曾去南京探望馬員外，馬員外託我給您送來一封書信！”
金守備說完，從懷中取出一封書信雙手呈給劉知府。劉知府滿心狐疑接過打開，一看就臉色突變。
原來是馬家寫給劉家的退婚書，聲明取消馬公子與劉家大小姐的婚約！
劉知府心知肚明，馬家定是被金守備以權勢壓迫，才不得不退婚的，但仍不甘心女兒嫁給金家，咬咬牙說道：“守備大人，謝謝您和令公子對我女兒的厚愛，但恐怕要讓您失望了，因為我還想另攀高枝，將小女嫁與他人！”
金守備面帶不屑，傲慢地問道：“劉大人，在這蘇州地面，還有比我更顯赫的人家嗎？”
劉知府微微一笑：“我準備要她參選秀女，以求入宮伺候皇上！”
金守備聽完不禁氣得面色鐵青，握緊雙拳，狠狠地盯著劉知府。
劉知府面無懼色，最後金守備放鬆下來，點點頭說：“既然劉知府願為皇帝盡忠，那下官就告辭了！”
望著金守備轉身離去，劉知府這才長出了一口氣，其實他剛才所說只是搪塞之言。
沒想到，金守備離開後就決心報復，四處宣揚劉小姐要主動參選秀女。
劉知府得知後，一時騎虎難下。而此時孫直已到了蘇州，沒幾天滿耳朵都塞滿了劉小姐的美名，心想既然劉家主動參選，自己也不能不去看，於是派人給劉知府送上名帖，相約轉天入府賞美。
劉知府接到名帖後又驚又怕，因為孫侍郎的品級是二品，高劉知府很多，而且又是皇上欽命，最主要是劉知府自覺失言，如果孫直來了，自己又該如何應對？只能把女兒乖乖送入虎口。
夫人和大小姐得知消息也是嚇得不行，都哭哭啼啼來找劉知府，說些誓死不入皇宮的話。劉知府聽了也是一籌莫展。
三人坐在書房正發愁，忽然一個十五六歲的醜丫頭走了進來，原來是外人都不知曉的劉二小姐。劉二小姐笑嘻嘻地問道：“父母大人，阿姐，你們幹嗎發愁啊？不就是孫侍郎要來徵選秀女嗎？阿姐不用去見他，我去不就行了。”
劉知府聽完大怒，斥責道：“小丫頭懂什麼？孫侍郎是替皇家徵選秀女，這冒名頂替的事被發現了，是要掉頭的！”
劉二小姐聽了，毫無懼色地笑著說：“難道你們忘了，我也是劉家小姐嗎？”
劉知府聽完恍然大悟，馬上點頭同意。
第二天孫直來了，劉知府把他請進書房，孫直就說：“劉大人，請把令愛請出來吧！”
劉知府點點頭，忙吩咐丫鬟去叫。
一會兒出來一位十五六歲的年輕女子，看到孫直飄飄下拜。這位女子衣著華麗但是奇醜無比，正是劉二小姐，孫直一看就忍不住皺眉頭，心說：這位劉小姐長得也太那個了，看來盛名之下，其實難副啊！
他問到：“這位小姐，下官有些事想問，你要如實作答，不可隱瞞。你可是姓劉？”
劉二小姐點頭。
孫直又問：“你父親可是劉知府？”
劉二小姐點頭。
孫直又問：“你劉家可曾主動要求參選秀女？”
劉二小姐再次點頭。
孫直聽完生氣了，嗔怪道：“劉家小姐，你怎麼如此大膽，你知道這是欺君之罪嗎？”
劉二小姐不服氣地反駁：“誰說只有美貌女子才能入宮？古有嫫母嫁黃帝，孟光與梁鴻舉案齊眉，無鹽入齊國為後，阮氏相夫教子。小女自幼讀書明理，為何不能入宮？”
孫直一時無語，劉二小姐不禁笑了，又行禮說道：“大人，剛才都是玩笑話。小女懂道理也有自知之明，我這樣的醜女，斷然無法與先賢相比，怎麼能參選秀女呢？但此事之所以如此，乃是我劉家被壞人作難，誣陷我父以醜充美參加選美！所以請大人留下隻言片語，為我劉家作證，以免再被惡人騷擾！”
劉知府也在旁邊直喊冤枉。孫直覺得劉家父女所說有理，於是取來筆墨紙硯，寫了首詩送給劉二小姐：皇命難違下江南，姑蘇城中覓嬋娟；聞人盡贊劉氏美，今日一見賽無鹽！
劉二小姐和劉知府看完都笑了，等孫直離去，劉知府把孫直的詩懸掛在門前。
蘇州本地人雖然懷疑，但都感念劉知府恩德不說話。只有金守備滿心狐疑，偷偷找到劉家的家人，威逼利誘終於得知，劉知府家有一醜一美兩位千金的內幕，於是興奮地跑去向孫直揭發，然後還威脅說：“孫大人乃是奉皇命而來，如果不能對劉家以醜充美之事嚴辦，可別怪我向皇上告您瀆職欺君之罪！”
孫直聽完金守備的話，笑著說：“在下為官已久，此事如何辦理，不勞守備大人指教，送客！”
金守備聽完冷笑一聲，拂袖而去。
孫直沉思片刻，派人暗中調查劉知府家內眷情況，得知劉知府確實有兩個女兒，大小姐貌美賢惠，二小姐醜陋聰慧，大小姐小時候就與馬家公子訂有婚約，但前些天，馬家被金守備威逼利誘，不得不寫下悔婚文書，被金守備拿去向劉知府提親，卻被劉知府拒絕，金守備懷恨在心，四處散播劉家小姐主動參選秀女的消息。
孫直了然在胸，於是二次去拜望劉知府，劉知府忙親自出迎，把孫直請進客廳，這才問：“孫大人，這二次前來，又有何貴幹呢？”
孫直拿出幾份證詞給劉知府看，劉知府看過又是一身冷汗，這次倒不隱瞞，反而說道：“孫大人，我確有欺瞞行為，但我也是有苦衷的。我大女兒早有婚約，但是馬家被金守備脅迫被逼退婚，小女兒是為救阿姐不入火坑，才替阿姐參選的。”
孫直臉色一正，訓斥道：“劉知府，你做的是大清的官，怎麼能把皇上的後宮比作火坑？皇上此次江南征選秀女，不僅僅為了盡收江南美色，更是為了吸收漢家的文化，促進滿漢團結！如果我不是漢官，非告你一狀不可！但此事你不必擔心，我自然會秉公辦理！”
劉知府抹著額頭的冷汗，忙著點頭。
這時，客廳走進一人，原來是劉二小姐，手裡拿著孫直寫的詩文。劉知府剛要喝退二女兒，劉二小姐已經氣勢洶洶地質問：“孫大人，當日您只是問我是否姓劉，是否我父之女，是否故意以醜冒美參選，我都沒說謊，所以您才給我劉家寫了證明文字，得以免除參選秀女，您可不能反悔啊！”
劉知府在旁邊嚇得全身戰慄，孫直卻笑了：“劉二小姐，話是我說的，字是我寫的，我當然不會反悔，況且你姐已有婚約。至於馬家所立悔婚文書，我也調查過，確是被金守備脅迫所為。所以我做主，判悔婚書無效，劉小姐與馬家公子即日完婚，而這喜酒我還是要喝一杯的！”
劉二小姐、劉知府忙行禮致謝，之後劉家張燈結綵。
馬家得到消息，趕緊抬轎子來迎娶。消息傳遍蘇州，百姓都很感激孫直，只有金守備得知消息，一氣之下上奏朝廷，狀子直接呈到了龍書案上。狀子上寫道：“劉知府是一方父母官，竟然敢帶頭抗選秀女，實在是罪不容誅！孫直明知馬家已經悔婚，卻依舊不準劉家長女參選秀女，反而讓她和馬公子完婚，真是欺君之罪！”
乾隆一見大怒，覺得金守備言之有理，於是就想嚴懲孫直和劉知府。
沒想到，蘇州百姓送來萬民狀，力保兩人，滿朝清正的滿漢官員也都支持二人，並且直揭漢人抗拒徵選秀女的根源所在，就是因為有金守備這樣的滿官，在民間欺男霸女無惡不作，才讓漢人怕入宮廷。
乾隆不是糊塗人，想想還是應該以滿漢團結為重，為了平息民怨，於是下旨：此次朕選漢族秀女，是為了滿漢血脈文化融合，並非只是為了美色，漢女入宮並非只是為奴為婢，憑德行才幹，亦可為師為主。劉家大女兒原有婚約，自然不可參選秀女，劉家小女雖然醜陋，但聰慧伶俐，朕很欣賞，特命不經選秀，直接入宮為女官，教授后妃文化禮儀。孫直辦事有功，加官一級作為獎勵，繼續負責徵選秀女之事。金守備辦事莽撞無理，罰俸半年以作懲戒！
聖旨到蘇州，民眾歡慶，紛紛送女參選。只有孫直暗自搖頭嘆息，心說：金守備罪行累累，皇上不問責卻只是輕懲，仍舊醉心美色，要我繼續徵選秀女，這差事卻無聊得很啊！
