一直以来都有种说法，清朝从白山黑水到问鼎中原，是从原始社会直接步入封建社会。这种说法有其道理，女真族长期生产力低下，农耕文化薄而狩猎文化浓厚，一直处在原始社会状态。
努尔哈赤开始反明后，与明朝不断征战的同时，狩猎文化和农耕文化开始有了交流，逐渐从原始社会直接步入封建社会了。
清朝皇位继承大致也是如此，清朝前期包括后金汗位继承靠实力争夺，入主中原后，也尝试了汉族王朝的嫡长子继承制。但是尝试失败后，探索出了秘密立储制度。
一、最初是靠实力博弈的野蛮争夺
在康熙以前，清朝皇位继承没有定制，皇太极登上汗位、顺治帝继承皇帝位，都是靠实力博弈。
天命十一年，努尔哈赤去世时，没有交代谁继承汗位。当时继承最有可能继承汗位的是努尔哈赤次子代善，第九子皇太极，以及多尔衮三兄弟。论实力，最强的是多尔衮三兄弟，其次是代善，皇太极实力最弱。
但是多尔衮三兄弟没有参与共同议政，而且太年轻，根基不深，连母亲阿巴亥都被四大贝勒强求为努尔哈赤殉葬。
代善家族没有争当汗位的想法，转而支持皇太极。
“太祖崩，储嗣未定。代善与其子岳托、萨哈廉以上才德冠世，与诸贝勒议请嗣位”。《清史稿·太宗本纪》。
于是皇太极顺利登上汗位。
有人说，皇太极靠实力，顺治帝的皇帝位是捡来的，怎么能算是靠实力呢。
其实这也是实力博弈的结果。只不过顺治帝福临不是博弈的一方，而是博弈双方势均力敌，都无法胜出，于是就福临就捡了个便宜。
“太宗崩，储嗣未定。和硕礼亲王代善会诸王、贝勒、贝子、文武群臣议定，奉上嗣大位”。《清史稿·世祖本纪》。
此时的博弈发生在皇长子豪格和他的叔叔多尔衮之间。此时多尔衮已经掌握大权，豪格也得两黄旗的支持。
此事在《清史稿》中记载颇为隐晦，但是却也可以找到蛛丝马迹。
“太宗崩后五日，睿亲王多尔衮诣三官庙，召索尼议册立。索尼曰：‘先帝有皇子在，必立其一。他非所知也’”。《清史稿·索尼传》
多尔衮此举明显就是自己想当皇帝，先去试探试探两黄旗的底，没想到两黄旗态度这么坚决。到崇政殿议事时，索尼还带着两黄旗旗兵把崇政殿给围了起来，不立皇子誓不罢休。
在崇政殿，英亲王阿济格、豫亲王多铎都极力怂恿多尔衮称帝，但是如果此时贸然称帝，必然引起火并。于是多尔衮很聪明，既然你们只说立皇子，没说立豪格。那就好办了，折中一下，皇太极这么多儿子，立其他年幼的皇子，自己来做辅政王爷。
这个结局也是皆大欢喜，只有豪格一个输家，却避免了大清内讧。福临就是这么着捡了个皇帝来当，运气来了，真是挡都挡不住。
二、入关后总结教训采取遗命方式传皇帝位
清朝逐渐取代明朝的过程，也是这个新生政权不断学习汉文化的过程。到了顺治时期，儒家文化已经深深影响了这个初生政权的统治阶层。
这个影响当然就包括了皇位继承方式的影响。经过了两次皇位更迭的野蛮争夺，统治阶层已经逐渐认识到，这种靠实力博弈的继承方式，稍有不慎就会让初步稳定的王朝陷入分裂。
顺治帝驾崩前，经历过之前惊险的实力博弈，以孝庄太后为代表的统治阶层深感不安。于是，必须要在先皇帝未驾崩前选定皇位继承人。顺治十八年，遗诏命皇三子玄烨即皇帝位。
“朕子玄烨，佟氏妃所生，岐嶷颖慧，克承宗祧，茲立为皇太子”。《清史稿·圣祖本纪》
因此，康熙帝得以毫无争执、悬念地继承大统。康熙在位期间，尝试了汉族王朝的嫡长子继承制度，但是最终他没有采用这种做法，而是也采取了临终时来指定继承人的做法。
康熙末年，虽然有“九龙夺嫡”的凶险，但是权力始终掌握在康熙手上，可谓是孙猴子再狡猾也逃不过如来佛的手掌心，诸阿哥只是在争取康熙的认可。因此，康熙临终时对谁继承皇位也有遗诏。
“六十一年十一月…圣祖大渐，召于斋宫，宣召嗣位”。《清史稿·世宗本纪》
虽然有野史说雍正是矫诏篡位，但是这不影响康熙最终是有遗诏的可能性。因此，顺治、康熙两朝遗诏传位，相对之前又更加成熟。
三、雍正以后成功探索出秘密立储的方式
雍正以后，总结前朝皇位继承之利弊，创立了秘密立储制度。这个制度一方面可以选出德才兼备的皇子，另一方面又可以避免诸皇子拉帮结派、祸起萧墙。
“雍正元年八月，世宗御乾清宫，秘书上名，缄藏世祖所书正大光明匾额上”。《清史稿·高宗本纪》
这是第一次采用秘密立储的方法，后来的乾隆、嘉庆、道光均采用了秘密立储的方法。
事实证明，这样选拔出来的皇帝，在众多候选人中确实是素质比较高的最终成为继承人。
清朝是一个满族政权，其中一个优势就是没有汉族政权嫡长子继承制的思想包袱。从建立后金开始，清王朝一直都在探索皇位继承方式，既能选拔出德才兼备的继承人，又不会引起血雨腥风的自相残杀。
应该来说，清朝统治者探索出的方式是成功的。除了入关前两次以实力争夺外，无论是遗命继承还是秘密立储，选出来的皇帝都是个德才兼备的皇子。这在历朝历代来说，都可以算是可圈可点之处。
因此，有种说法叫清朝无昏君，虽然不全对，但是也有其道理。
只可惜，由于咸丰以后，皇帝子嗣不丰甚至绝嗣，这就导致无人可选，王朝也从此走向没落。
参考文献：《清史稿》。
