一直以來都有種說法，清朝從白山黑水到問鼎中原，是從原始社會直接步入封建社會。這種說法有其道理，女真族長期生產力低下，農耕文化薄而狩獵文化濃厚，一直處在原始社會狀態。
努爾哈赤開始反明後，與明朝不斷征戰的同時，狩獵文化和農耕文化開始有了交流，逐漸從原始社會直接步入封建社會了。
清朝皇位繼承大致也是如此，清朝前期包括後金汗位繼承靠實力爭奪，入主中原後，也嘗試了漢族王朝的嫡長子繼承製。但是嘗試失敗後，探索出了秘密立儲制度。
一、最初是靠實力博弈的野蠻爭奪
在康熙以前，清朝皇位繼承沒有定製，皇太極登上汗位、順治帝繼承皇帝位，都是靠實力博弈。
天命十一年，努爾哈赤去世時，沒有交代誰繼承汗位。當時繼承最有可能繼承汗位的是努爾哈赤次子代善，第九子皇太極，以及多爾袞三兄弟。論實力，最強的是多爾袞三兄弟，其次是代善，皇太極實力最弱。
但是多爾袞三兄弟沒有參與共同議政，而且太年輕，根基不深，連母親阿巴亥都被四大貝勒強求為努爾哈赤殉葬。
代善家族沒有爭當汗位的想法，轉而支持皇太極。
“太祖崩，儲嗣未定。代善與其子嶽託、薩哈廉以上才德冠世，與諸貝勒議請嗣位”。《清史稿·太宗本紀》。
於是皇太極順利登上汗位。
有人說，皇太極靠實力，順治帝的皇帝位是撿來的，怎麼能算是靠實力呢。
其實這也是實力博弈的結果。只不過順治帝福臨不是博弈的一方，而是博弈雙方勢均力敵，都無法勝出，於是就福臨就撿了個便宜。
“太宗崩，儲嗣未定。和碩禮親王代善會諸王、貝勒、貝子、文武群臣議定，奉上嗣大位”。《清史稿·世祖本紀》。
此時的博弈發生在皇長子豪格和他的叔叔多爾袞之間。此時多爾袞已經掌握大權，豪格也得兩黃旗的支持。
此事在《清史稿》中記載頗為隱晦，但是卻也可以找到蛛絲馬跡。
“太宗崩後五日，睿親王多爾袞詣三官廟，召索尼議冊立。索尼曰：‘先帝有皇子在，必立其一。他非所知也’”。《清史稿·索尼傳》
多爾袞此舉明顯就是自己想當皇帝，先去試探試探兩黃旗的底，沒想到兩黃旗態度這麼堅決。到崇政殿議事時，索尼還帶著兩黃旗旗兵把崇政殿給圍了起來，不立皇子誓不罷休。
在崇政殿，英親王阿濟格、豫親王多鐸都極力慫恿多爾袞稱帝，但是如果此時貿然稱帝，必然引起火併。於是多爾袞很聰明，既然你們只說立皇子，沒說立豪格。那就好辦了，折中一下，皇太極這麼多兒子，立其他年幼的皇子，自己來做輔政王爺。
這個結局也是皆大歡喜，只有豪格一個輸家，卻避免了大清內訌。福臨就是這麼著撿了個皇帝來當，運氣來了，真是擋都擋不住。
二、入關後總結教訓採取遺命方式傳皇帝位
清朝逐漸取代明朝的過程，也是這個新生政權不斷學習漢文化的過程。到了順治時期，儒家文化已經深深影響了這個初生政權的統治階層。
這個影響當然就包括了皇位繼承方式的影響。經過了兩次皇位更迭的野蠻爭奪，統治階層已經逐漸認識到，這種靠實力博弈的繼承方式，稍有不慎就會讓初步穩定的王朝陷入分裂。
順治帝駕崩前，經歷過之前驚險的實力博弈，以孝莊太后為代表的統治階層深感不安。於是，必須要在先皇帝未駕崩前選定皇位繼承人。順治十八年，遺詔命皇三子玄燁即皇帝位。
“朕子玄燁，佟氏妃所生，岐嶷穎慧，克承宗祧，茲立為皇太子”。《清史稿·聖祖本紀》
因此，康熙帝得以毫無爭執、懸念地繼承大統。康熙在位期間，嘗試了漢族王朝的嫡長子繼承製度，但是最終他沒有采用這種做法，而是也採取了臨終時來指定繼承人的做法。
康熙末年，雖然有“九龍奪嫡”的兇險，但是權力始終掌握在康熙手上，可謂是孫猴子再狡猾也逃不過如來佛的手掌心，諸阿哥只是在爭取康熙的認可。因此，康熙臨終時對誰繼承皇位也有遺詔。
“六十一年十一月…聖祖大漸，召於齋宮，宣召嗣位”。《清史稿·世宗本紀》
雖然有野史說雍正是矯詔篡位，但是這不影響康熙最終是有遺詔的可能性。因此，順治、康熙兩朝遺詔傳位，相對之前又更加成熟。
三、雍正以後成功探索出秘密立儲的方式
雍正以後，總結前朝皇位繼承之利弊，創立了秘密立儲制度。這個制度一方面可以選出德才兼備的皇子，另一方面又可以避免諸皇子拉幫結派、禍起蕭牆。
“雍正元年八月，世宗御乾清宮，秘書上名，緘藏世祖所書正大光明匾額上”。《清史稿·高宗本紀》
這是第一次採用秘密立儲的方法，後來的乾隆、嘉慶、道光均採用了秘密立儲的方法。
事實證明，這樣選拔出來的皇帝，在眾多候選人中確實是素質比較高的最終成為繼承人。
清朝是一個滿族政權，其中一個優勢就是沒有漢族政權嫡長子繼承製的思想包袱。從建立後金開始，清王朝一直都在探索皇位繼承方式，既能選拔出德才兼備的繼承人，又不會引起血雨腥風的自相殘殺。
應該來說，清朝統治者探索出的方式是成功的。除了入關前兩次以實力爭奪外，無論是遺命繼承還是秘密立儲，選出來的皇帝都是個德才兼備的皇子。這在歷朝歷代來說，都可以算是可圈可點之處。
因此，有種說法叫清朝無昏君，雖然不全對，但是也有其道理。
只可惜，由於咸豐以後，皇帝子嗣不豐甚至絕嗣，這就導致無人可選，王朝也從此走向沒落。
參考文獻：《清史稿》。
