任頤（1840—1896），初名潤，字伯年，一字次遠，號小樓，(亦作曉樓)，浙江山陰人。父親任聲鶴是民間畫像師，大伯任熊，二伯任薰，已是名聲顯赫的畫家。清末海派四傑之首，堪稱中國畫人物、山水、花鳥的全能畫家，筆下的人物、山水、花鳥別具一格，無所不精。尤其是人物畫，他繼承中國繪畫優秀傳統，獨出新機，突破院體畫和文人畫諸多程式，藝術形式更為多姿多彩。他在晚清中國畫壇獨領風騷，他的出現是19世紀中國畫壇的奇蹟，是近現代中國美術史上的一面旗幟，他的作品是我國古代繪畫和現代中國畫間的一座橋樑。
作為海派中的佼佼者，任頤繪畫發源於民間，重視繼承傳統，吸收西畫技法，形成風姿多采的獨特畫風。他的作品能反映現實生活，針砭社會，寄託個人情懷，具有一定思想性，造型簡練、準確，生動傳神，手法多變。任伯年精於寫像，是一位傑出的肖像畫家，人物畫早年師法蕭雲從、陳洪綬、費曉樓、任熊等人，晚年吸收華喦筆意，更加簡逸靈活。他對“鍾馗”情有獨鍾，雖被他反覆表現，居然毫無雷同，其筆下的鐘馗面貌多變、神情豐富、體態各異，時而怒目挺立，時而閒庭信步，時而儒雅從容，將打鬼英雄賦予了新性情。他用筆亦頗具神力，釘頭鼠尾、曲折按提、頓挫誇張，其彈性與力度結合得讓人叫絕，溼筆複色，絕少皺擦，勁利自信，不經意間還融入西洋畫之明暗及透視，作品一掃舊習，大開新光，充滿現實生活情趣。
他的花鳥畫富有創造、巧趣，早年以工筆見長，“仿北宋人法，純以焦墨鉤骨，賦色肥厚，近老蓮派。後吸取惲壽平的沒骨法，陳淳、徐渭、朱耷的寫意法，筆墨趨於簡逸放縱，設色明淨淡雅，形成兼工帶寫，明快溫馨的格調，他經常將花卉和禽鳥有機地結合在一起，動靜相宜，達到傳神的目的，他善於用水、用粉，趁色彩未乾之際，以水或粉再作勾寫點染，因而色彩淡雅明潔。這種畫法，顯然是受到了西方水彩畫的影響，開闢了花鳥畫的新天地，對近、現代產生了巨大的影響。
他的山水畫創作不多，早年師法石濤，中年以後兼學明代沈周、丁雲鵬、藍瑛、並上追元代吳鎮、王蒙、以縱肆、勁真的筆法見長。
對於任頤個人的藝術造詣，花鳥畫的本領比較高，若從晚晴、民國時期畫壇的情況來看，他的人物畫影響比較大。因為當時畫人物的畫家少，有成就的更少，所以像任頤那樣的造詣，自然比較出眾了，作為畫史上的評價還是首推他的人物畫。他是徐悲鴻終身崇拜的人，徐悲鴻自說是任伯年的“後身”，因任伯年死的那天，恰是徐悲鴻出世之日。
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