萬曆皇帝即明神宗朱翊鈞，明朝第十三個皇帝。是明朝在位時間最長的皇帝，共計48年。萬曆即位時年僅10歲，初由大學士高拱、張居正、高儀輔政，他們是當時文官集團的代表，朝廷上下日常工作都由首輔高拱、次輔張居正、高儀等票擬決斷，大事報李太后準湊實施。當時的局面是萬曆母子孤兒寡母，萬曆本人正值年幼，毫無治國經驗。其母李太后雖貴為皇太后但是明朝祖制規定後宮不得干政，很多事情不便直接出面處理。所以一切大小事情均依靠首輔等文官們具體操持。
萬曆首輔張居正劇照
張居正接任首輔後這種局面更加明顯，張居正在萬曆當太子時候就是其老師，負責萬曆的日常教育，萬曆即位後由於李太后本人對張居正給予厚望，又全力支持，張的各項政治主張都能順利實施。年幼的萬曆皇帝對於張居正是即敬重又懼怕，當時一切軍國大事均交由張居正做決斷。大事小事張也就是僅僅向皇帝做一個彙報而已。張於萬曆元年(1573年)進行政治經濟改革，在政治上整頓吏治，實行考成法，對各級官吏進行考察，作為升遷、黜陟的依據。在軍事上整飭軍備，加強邊防，選用能征善戰、帶兵嚴格的將領，對蒙古採取安撫睦鄰政策。在經濟上清丈全國田地，推行一條鞭法，基本內容是賦役合併，化繁為簡；統一役法，攤丁入地；田租徵銀：官收官解。這稱得上是我國賦稅制度的一次大變革，促進了貨幣經濟的發展。張居正還治理黃河，取得了很好的效果。這些措施使社會矛盾有所緩和，國勢漸見中興。當時太倉的積糧可支用10年，國庫錢財多達400餘萬，處於統治危機之中的朱明王朝出現了短暫的復甦和繁榮。
張居正故居
張居正實施改革的時候正值萬曆20多歲，此時的萬曆經過多年的實踐和張居正的親自教導培養，已經對國家大事具備初步的執政能力，也是在他的支持下張才能繼續實施新政。張居正死後，萬曆十四年（1586年）十一月萬曆開始沉湎於酒色之中。後因立太子之事與內閣爭執長達十餘年，最後索性三十年不出宮門，不理朝政，不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。萬曆皇帝這些看似不作為，不理朝政的行為表面上是對文官的退讓，其實更準確來說這是他與文官的一種較勁，對這群人感到無語。
萬曆首輔張居正劇照
萬曆前期由張居正輔佐，大小事由張居正操辦，張死後他又長期不理政，這大概也就是所說的文官傀儡。萬曆不上朝理政主要原因是皇權與文官制度發生了激烈衝突，皇權受到壓抑，萬曆用消極方式對抗。但是並不是說萬曆就是文官傀儡。原因一、萬曆皇帝並沒有因大臣與之作對甚至漫罵皇帝貴妃而殺掉一人，是相當寬仁的。原因二、不上朝並不代表不辦公完全不理事，萬曆年間的國家大事小情都是萬曆處理的，大的比如萬曆三大徵，特別是明、日的壬辰戰爭一直在萬曆指導下進行。小的比如利瑪竇進京傳教，建立教堂，月供乃至墓地都是在萬曆過問下得以順利進行的。他不理朝政不願意上朝，但大臣的奏章，他的諭旨，全靠內侍傳達，並且暗地派宦官監視朝臣，這一項也是明朝歷代皇帝都有的本事（東廠西廠都牢牢控制在皇帝手裡），所以真正的軍國大事他並不糊塗，他也不是文官的傀儡。
