皇帝是統治集團的最高統治者，皇帝的意志是統治階級的最高意志。詩經中說“普天之下莫非王土”，理論上說皇帝可以為所欲為，但士大夫們用儒家思想中的為君之道約束君主的思想，設立言官制度約束君主的言行，因此實際上明代的君主是受到嚴格的約束的。
嚴格的約束通常會產生賢明的君主，但過猶不及，過於嚴苛也會帶來相反的結果。實際上明代的皇帝性格各異，生活內容也各不相同。明代皇帝可以按照行為分成兩類，一類是恪守儒家傳統禮儀，勤於政事，以朱元璋為代表。一類是反叛禮教的典型，醉心於成道或是遊戲，以朱厚照為代表。、
南京明孝陵
一、勤勉一生的朱元璋
明太祖朱元璋認為，治理天下不能貪圖安逸，然後才能享受真正的快樂。洪武十年九月，他對侍臣說：
“朕從即位以來，常常以勤勵二字自我勉勵，天未亮就上朝，到晡時才退朝回宮。夜裡躺下常不能安席，就披衣起來，或者夜觀天象，看到一星失次，即為憂惕，或者思考民事，有應當迅速處理的事情，就次第筆記，等到天明發遣，讓臣下即刻處理。”
明太祖行政做事一切都是本著務實的精神。他認為帝王如果能夠清心寡慾、勤於政事，不做無益害民的事情，使百姓安於田裡，衣食豐足，這就是神仙。功業垂於簡冊，聲名流於後世，這就是長生不死。在個人修養方面，他反對私慾的釋放，他的生活是相當剋制的，農民出身的朱元璋對農民的勞苦很熟悉，因此他一直用各項利於農民的政策貫徹他的重農思想。
在飲食方面，整個皇族的早晚膳食包括內宮、東宮、親王每月大概是羊一二十隻、豬二三十頭、雞大約三百多隻、鴨子四五十隻、鵝二百多隻，再加上夏天用的一些鮮魚等，與明代中期的皇宮飲食相比，這已經相當簡樸了。
“宮室器用一從樸素，飲食衣服皆常供。”——《明實錄》
瑞雪兆豐年 一眼回大明
二、遊戲人生的朱厚照
明代皇帝當中，最為遊戲人生、放蕩不羈的要數明武宗朱厚照。朱厚照一生嗜酒成癖，司禮監太監常常會趁著他醉酒的時候呈請批示，而等到他酒醒之後再提供美酒給他。
朱厚照又喜歡軍事，他曾經在朱宸濠江西叛亂時冊封自己為“總督軍務威武大將軍總兵官”、“後軍都督府太師鎮國公”，併為自己取名朱壽，大臣們見此情形無所適從。朱厚照遊幸偏頭關時，在太原女樂眾人中結識了劉良女，稱為“美人”，凡是飲食起居一定要跟劉美人在一起。據說這位劉娘娘不僅是出身樂妓，而且是有夫之婦。
朱厚照遊戲人生，正德九年，張燈時因不小心燒了宮殿，乾清宮一夜之間變成了灰燼，朱厚照在豹房看到這邊的大火，笑著說“好一棚大煙火！”。
三、皇帝的藝術造詣
明代皇帝中擅長書法的有萬曆和崇禎，萬曆皇帝擅長書法既是生母皇太后的教育，又是受到張居正的影響。萬曆二年閏十二月，萬曆皇帝書寫“弼予一人，永保天命”八字賜給張居正，張居正評價道“筆力遒勁，體格莊嚴，雖前代人主善書者，無以復逾”。拋開歌功頌德的部分這樣的評價也說明萬曆在書法上有一定的造詣。
崇禎帝在書法上的造詣較深，他的書法作品大多是臨摹虞世南。寫成之後常常賜給臣下。對於明代皇帝來說，醉心於書畫並不是單純的消遣，而是為了網羅儒生、便於政治宣傳。明宣宗朱瞻基擅長作畫，他繪製的《五花馬》、《白燕》上面均有親筆題字“賜太監袁琦”。畫中所用的筆法學習的是南唐後主李煜的金錯刀法。宣德至弘治年間，由於皇帝對畫師的重視，最終培植了一個宮廷畫派，在繪畫史上留下來不可遺忘的一頁。
四、皇帝的文采風流
朱元璋的作品大多都經過文人的潤色，但是仍然保留了不少他本人樸實的風格。如《東風》一詩：
我愛東風從東來，
花心與我一般開。
花成子結因花盛，
春滿乾坤始鳳台。
朱元璋出身於民間，身經百戰。雖然即位為皇帝但是仍對過去生活念念不忘，對親人的養育之恩感激不盡。如《思親歌》一首，將慈母養育之恩比作雌鳥與雛鳥，對昔日身份低微時的母親表現出無限的思念。另有一些表現他對雅緻生活的追求，如《思老試壯》一詩，充分體現了朱元璋老當益壯、雄心不減當年的性格特徵，與曹操的《龜雖壽》頗有異曲同工之妙。
宣宗聰穎國人，有志於經史。每次考試進士，常常親自撰寫文章，至今仍留存於世的《宣廟御製總集》。宣宗受儒家思想影響所作的詩常常帶有說理的韻味，如《樂靜詩》就是例證；宣宗時形成了以歌頌太平盛世為目的的臺閣體詩派，這一宮廷詩派顯示了皇家的宏偉氣魄。
明孝陵墓道
五、結語
“欲戴王冠必承其重”，從明代皇帝的生活中可以看出，國家的開創者崇尚節儉、文學素養相對樸素，主要精力集中於政治事務，精心建設國家，此時國家蒸蒸日上；國家成平日久，皇帝不再以政務為主業，醉心於文學藝術之間，生活逐漸奢侈化，文化繁榮的同時國家衰落的隱患藏匿其中。成由勤儉敗由奢，皇帝生活從節儉到奢侈，精力由政務轉向文藝，上有所好，下必甚焉，社會風氣就會隨著皇帝的愛好發生強烈的偏移，這也就預示著國家必然走向衰敗，明代的滅亡由此可見一斑。
