縱觀封建歷史，封建社會的大改革倡導者幾乎都會被推翻，並不是前無古今後無來者，早有商鞅後有雍正。張居正把既得利益集團已經得罪了個遍，包括皇帝皇室家族，沒有理由不被清算。
張居正在歷史上可以稱為一代奇才，少年進士，憑藉才能機遇達到內閣首輔，權利的頂峰。輔佐年少萬曆，如師如嚴父苦心孤詣，近乎苛刻的培養。目的就是實現自己的政治抱負，使明帝國國富民強，自己也能名垂青史。他的歷史成就及評價，世間褒貶不一。我們來分析下他的成長髮展，怎樣登上權利頂峰，又是怎樣令萬曆由敬重到恨到徹底清算的。
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嘉靖時期（1521年-1566年） 張居正年少就是遠近聞名的神童，1540年，16歲的張居正順利通過鄉試，成為一名少年舉人。1547年，二十三歲的張居正中二甲第九名進士，授庶吉士。
受到內閣重臣徐階重視，開始努力鑽研朝章國故，為他日後走上政治舞臺打下了堅實的基礎。
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明朝朱元璋廢除丞相制設內閣，其職能相當於皇帝的秘書班子。首席內閣學士稱首輔，張居正入翰林院學習的時候，嚴嵩成為內閣首輔。1549年，張居正開始提出醞釀國家的改革和政治的主張。沒有引起明世宗和嚴嵩的重視。此後，在嘉靖朝張居正再沒上過一次關於此類奏章。1550年，張居正因病休三年中，遊覽了許多名勝古蹟，從民間發現了更多弊政，使他感到肩負責任讓他重返政壇。1557年，張居正重翰林院供職。他在苦悶思索中漸已成熟，相機而動。1564年，老師徐階推薦張居正為時為裕王的朱載垕侍講侍讀。1566年，高拱下臺後，張居正掌翰林院事。
隆慶時期（1567年-1572年） 隆慶元年（1567年），張居正以皇帝舊臣的身份進入內閣，參與朝政。同年四月，又改任禮部尚書、武英殿大學士。而此時正值明帝國內憂外患，民不聊生。此外，內閣內部的政治鬥爭日益白熱化。1562年嚴嵩倒臺後，徐階繼任首輔。他和張居正摒除弊政，恢復勤政，恢復朝臣冤獄，受到了朝野上下的普遍認同。
1568年，七月，徐階終因年邁退出。次年，他的老對手高拱重回內閣控制了內閣大權。
萬曆時期（1573年-1620年）1572年，朱載垕崩，託孤於內閣大學士高拱、張居正、高儀。明穆宗崩，年僅十多歲的朱翊鈞繼位。高拱觸犯了“自負付託之重，專行一意，以至內猜外忌” 的為臣大戒，李太后以“專政擅權”之罪令高拱回原籍。高儀也驚得嘔血三日而亡，三位內閣顧命大臣中只剩下張居正一人。於是，張居正擔任了首輔，擔負起培養萬曆皇帝的重任。
此時在經濟和政治方面的問題堆積如山。面對著這些重重的困難，朱翊鈞在接下來的十年裡沒有畏縮不前，很有所作為。他將內廷的事務託給馮保，“而大柄悉以委居正”。對張居正不僅委以重任，而且尊禮有加，言必稱“元輔張先生”，或“張先生”，從不直呼其名。張居正剛剛走馬上任幾天，朱翊鈞就單獨召見他共商大計。由於明穆宗在位從沒有召見過大臣，所以這事在當時曾引起轟動，使廷臣看到朱翊鈞承業治國的精神和決心，又大大提高了張居正的威信。
萬曆元年（1573年）十一月，張居正上疏實行“考成法”，提高了各級部門的辦事效率，而且明確責任，賞罰分明，從而使朝廷發佈的政令“雖萬里外，朝下而夕奉行”。張居正整飭吏治的目的主要還是“富國強兵”，這條紅線貫穿於他的改革之始終。雖是一種政治改革，對整頓田賦、增加國家財政收入起了很大作用，扭轉了長期財政虧虛的狀況。但在執行政策過程中，處罰了大批官員。
在萬曆五年，正在張居正一心一意為大明搞建設，父親去世，按照祖制要回家丁憂三年，期滿才能復職，可正值改革關鍵時期，要丁憂改革就要泡湯。因此他選擇了盡忠。明朝的士大夫忠君盡孝的觀念根深蒂固，未能盡孝何來忠君。這件事引起了朝中官員極力反對。此時萬曆還不能親政，國家大事萬萬離不開張居正，不想讓他回家守孝。最終只好詔諭，誰再提張居正回家，殺無赦。
萬曆七年（1579年），皇帝向戶部索求錢十萬，以備用於改善伙食，張居正上疏據理力爭，言明“目前支持已覺費力，脫一旦有四方水旱之災，疆場意外之變，何以給之？”他要求神宗朱翊鈞節省“一切無益之費”。於是免除了這十萬兩銀子的開支。反正是想盡辦法節省開支。對於明王朝來說，張居正確實是難得的治國之才。他早在內閣混鬥、自己政治生命岌岌不保的時候，就寫下了：“願以深心奉塵剎，不予自身求利益。”他也確實做到了。
萬曆九年 1581年，在全國範圍內實行一條鞭法。這是田賦制度史上一次重大改革。它簡化了賦役的項目和徵收手續，使賦役合一。一條鞭法的施行，改變了當時極端混亂、嚴重不均的賦役制度，特別是取消了苛重的力差，使農民有較多時間從事農業生產。一條鞭法所實行的賦役沒有徵收總額的規定，給胥吏橫徵暴斂留下了可乘之機，這是它的主要不足。
萬曆十年（1582年），隨著清丈田畝工作的完成和一條鞭法的推行，明朝的財政狀況有了進一步的好轉。另外，張居正認為應該農商並重，因此他也反對隨意增加商稅，侵犯商人利益。這些緩和了尖銳的階級矛盾。
萬曆十年（1582年）6月20日，張居正病逝，神宗為之輟朝，贈上柱國，諡“文忠”。張居正逝世後的第四天，七名很厲害的言官彈劾潘晟，萬曆批准。潘晟是張居正生前推薦的，他的下臺，表明了萬曆的態度。言官也把矛頭指向張居正。萬曆於是下令抄家，收回所有恩賜，以罪狀示天下。而且張居正也險遭開棺鞭屍。家屬或餓死或流放，後萬曆在輿論的壓力下中止進一步的迫害。張居正在世時所用一批官員有的削職，有的棄市。
通過張居正生平事蹟，我們可以看出他確是明朝的三朝元老，從小就懷著一顆忠君報國之心，經歷種種政治鬥爭磨難，特別是在萬曆年間更是殫精竭慮搞建設，一心一意謀發展。可為什麼會在剛剛去世就被清算呢，
這在張居正接受託孤時就埋下了禍根，確是主少國疑，萬曆初年，他為實現自己的政治理想，大權獨握推行變革，獨斷專行，生活奢侈，待人不善。
在他掌權的同時，就是皇帝萬曆失權的時間。作為一個帝王，充當一個傀儡是最大的不悅和屈辱。為使皇帝成為他心目中的樣子，以幫助他完成人生理想，張居正以極為嚴格的方式教育皇帝。他為了自己的理想，忘記了朱翊鈞只是個孩子，而這孩子還是皇帝。正是這種嚴厲卻讓張居正付出了慘痛的代價，直接導致了他死後遭到清算。
同時無限大的權利無人來監督，張居正表裡不一，給萬曆的感受是絕望的，教育自己節儉，不可荒淫，但自己卻大肆奢侈荒淫無度。這小皇帝掌權後會有何種想法呢。
另外張居正大權在握，可以行使相當於皇帝的權利，但他並不是皇帝，在實施“考成法”得罪了大批官員，；實施“一條鞭”法又得罪了大批地主。加之朝中乾綱獨斷，更是樹敵頗多。這些對立面在壓抑著，這些矛盾在隱藏中慢慢積累，只是沒有找到一個合適的突破口開爆發。
最後，萬曆也不可能再讓後代再出現一個這樣的大臣，這樣一個攝政大臣，攝取了所有權利，軍政大權，假父，太傅，告誡後世不能再出現此類情況發生。
在這場清算中，萬曆皇帝和他的母親李太后都扮演了不光彩的角色。萬曆失誤的是沒有沿著張居正鋪好的改革路線繼續下去，讓這場改革變成了虎頭蛇尾的殘局，為明王朝的滅亡埋下了種子。
