十七世纪末，英国已经确立了资本主义制度。它在战胜荷兰之后，开始了更大规模的海外扩张和殖民侵略。法国这时是欧洲大陆最强的军事封建国家，不但称雄欧洲大陆，而且由于资本主义的发展，也对外进行殖民侵略。十七世纪末和整个十八世纪，英国和法国为争夺海洋、殖民地和欧洲的霸权进行了长时期的斗争。
一、英法两国争霸欧洲
英法争夺，首先是争夺欧洲的霸权。十七世纪后半叶，法国是欧洲大陆的霸主。法王路易十四(1643——1715年)为了对外侵略和挽救本国日益严重的封建制度的危机，在欧洲大陆上曾发动了一系列的战争，欺侮过不少周围的弱国。当时欧洲一些国家统治者都在法国面前战战兢兢，屈服于它的威力。但是，英国不愿看到法国的强大，竭力利用欧洲同盟国家来打击法国的霸权。
对海洋和殖民地的争夺也是英法之间争霸的一个重要方面。法国在大陆上是霸主，但海上力量却一直很弱。路易十四以前，几乎完全没有海军，路易十四时期才开始发展海上力量，建立了一支比较庞大的海军舰队和商船队。随着法国资本主义的兴起，法国加紧实行海外扩张，法国的舰队驶进了大西洋、印度洋，先后在亚洲、美洲占据了许多殖民地。法国海外势力的发展与英国的利益发生了尖锐的冲突。
印度是英法在海外角逐的主要地区之一。此外，在北美、西印度群岛和非洲的一些地区，争夺也很激烈。殖民地的争夺必然伴随着争夺海洋控制权的斗争。当时，谁来霸占海洋谁在殖民地和贸易方面取得优势地位，成为两国争夺的焦点。马克思曾经指出：
“反对路易十四的战争是为了消灭法国商业和法国海上力量的纯粹商业战争”。
在争夺海上、殖民地和欧洲霸权的斗争中，英国在大陆上主要利用欧洲的同盟国与法国抗衡。英国本身则倚仗自己岛国的有利地位，主要从海上消灭法国的力量，称霸海洋，伺机全部或部分地夺取法国的殖民地，取得海上贸易的垄断权。因此，英法交锋主要是在海上和殖民地进行的。
二、英国争霸优势的开始
从十七世纪末到1789年法国大革命以前，英法之间爆发了四次规模较大的战争。
1688年到1697年，法国与奥格斯堡联盟之间发生了战争。英国站在以荷兰为首的奥格斯堡联盟一边反对法国，这是一次从陆地到海上几条战线同时进行的一场欧洲大战，法国在陆上没有受到重大挫折，但是在海上英国舰队重创了法国。根据里斯维克和约，英国巩固了在战争时侵入地中海的地位，与法国签订了有利于英国的商约。这次战争结果对法国是不利的。
第二次战争是西班牙王位继承战争(1700——1713年)。1700年西班牙国王死后无嗣，根据亲属关系有权继承王位的法国波旁王朝和奥地利的哈布斯堡王朝之间发生了争夺西班牙王位的战争。英国深恐西班牙广大的海外殖民地被法国抢走，便与荷兰一起加入奥地利方面向法国宣战。因此，战争表面上为了争夺王位，实际是英法争霸。
战争在意大利、西班牙、西德意志和尼德兰四个战场展开，英法之间主要是海战。最后在不利于法国的情况下签订了乌德勒支和约。英国从这次战争中得到具有重要战略意义的直布罗陀和北美洲的哈得逊湾周围的土地以及纽芬兰和阿卡底亚。英国还获得了向美洲的西班牙殖民地供应黑奴的垄断权力。这次战争是英国在争夺霸权的斗争中取得优势的开始。
三、法国称霸地位的消失
英法之间角逐还体现在奥地利的王位继承战争(1740——1748年)上（我们将其看成是英法之间的第三次战争）。这场战争最初是在奥地利和普鲁士之间进行的，起因是普鲁士国王占领了奥地利的重要工业区西里西亚，并且拒绝承认就任奥地利王位的哈布斯堡家族的继承人。法国由于渴望通过战争瓜分奥地利帝国的领土，因此站在普鲁士一边。
英国为了对抗法国，又ー次支持奥地利人，于1744年向法国宣战。战争结果签订了亚琛和约，根据和约条款，普鲁士占领了西里西亚，同时承认哈布斯堡的王位继承人。这次战争虽然具有全欧性质，但是实际上是英法两国的较量。英国主要从海上打击法国，使法国海上力量损失惨重，法国大多数三桅巡洋舰和战列舰都葬身海底，和约签订以后，法国只剩下了战列舰六十七艘，英国却有一百四十艘。这次战争，英国摧毁了法国的大部分海上力量，并在北美和加拿大殖民地的武装冲突中占据优势。
亚琛和约以后，英法在殖民地的武装冲突仍然没有停止，双方都在准备一场新的战争——七年战争(1756——1763年，我们称它为最后一次战争)。1756年，以法国、奥地利为一方，英国与普鲁士为另一方的七年战争爆发了。战争范围包括欧洲、北美和印度。大陆上英国主要利用普鲁士与法国抗衡，自己则集中力量彻底摧毁法国的海上力量和尽可能多的夺取法国的殖民地。
战争期间两国展开了海战，英国舰队突然袭击并重创了法国西海岸奎伯隆湾的法国海军，阻挡了法国准备在英国登陆的行动，同时歼灭了很大一部分法国舰队，法国海军一败再败，终于被完全摧垮了。在北美和印度的殖民地战场，英国也最终战胜了法国。根据签订的巴黎和约，英国从法国手中夺取了加拿大及其附近的全部土地；全部俄亥俄河流域，密西西比河左岸(新奥尔良除外)的地区也划归英国。在印度，法国几乎丧失了它的全部领地，最后只剩下了五个城市留作商站使用，不能设防，英国取得了对印度的控制权。正如马克思所说：
“七年战争使东印度公司由一个商业强权变成了ー个军事和拥有领土的强权机构。正是那个时候，才奠定了这个东方不列颠帝国的基础。”
七年战争以后，法国的海军力量被彻底摧垮了，陆上力量也受到了沉重的打击，几乎丧失了它的全部殖民地。法国失去了它在欧洲大陆称霸的地位，降为个二等国家了。
通过七年战争，英国战胜了争霸斗争中的最后个敌手，登上了“海上霸主”的地位，并为建立一个庞大的殖民帝国奠定了基础。
四、胜利和失败的原因分析
英国成为战胜者并不是偶然的。当初是工业的英国战胜了商业的荷兰，现在是资本主义的英国又战胜了封建专制主义的法国。英国是新兴的资产阶级国家，政治、经济力量都很强大；而十八世纪下半叶，封建主义的法国，虽然貌似强大，但内部已是矛盾重重，腐朽不堪。广大人民群众反封建的斗争如火如荼，封建专制制度已是穷途末路，这就决定了法国必然要失败的命运。
法国资产阶级革命以后，英法继续进行争夺海洋的斗争。拿破仑时期，英法海上争霸一度激化，但是英国始终保持了它的海上优势。1805年10月，英法之间进行了特拉法加大海战，英国又次从海上战胜了法国并迫使法国放弃登陆不列颠岛的计划。这次大海战标志着英国在海上彻底战胜了法国，从而最终确立了长达一百年的海上霸权。
