１９３９年９月，納粹德國閃擊波蘭，英、法兩國立即對德宣戰，二戰中的歐洲戰爭全面爆發。至四十年代初，全世界已籠罩在陰雲密佈的戰爭氣氛中。
尤其德國海軍以潛艇偷襲為核心戰術後，盟國在北大西洋的戰爭形勢急轉直下。
次年６月，英軍在法國淪陷後的敦刻爾克大撤退中損失慘重。失去海上軍事屏障的英倫三島，受到德國轟炸機空襲後，更是破壞嚴重。
德國將對英作戰的重心，放在切斷英國的生命線——大西洋海上運輸線上。
其做法是，讓德國海軍利用潛艇集中攻擊英國的海上運輸船隊，企圖利用消耗英國船艦的“噸位戰”實施圍困封鎖英國的“慢性絞殺戰略”，最終迫使英國屈服。
於是，儘管英國為傳統的海軍強國，但是由於單獨對抗納粹德國，加上開戰之初的輕敵思想，以及防務佈置失當等原因，在戰爭初期遭受的損失極為嚴重。因此，英倫三島形勢十分危急。
實際上，德國海軍在選擇對英作戰的方式時，就綜合考慮了英國海軍的傳統優勢，還參考了一戰期間北大西洋水面作戰的經驗，最終選擇避實就虛，利用潛水艇神出鬼沒地襲擊英國船隊。
這時，德國潛艇司令卡爾•鄧尼茨（Ｋａｒｌ Ｄｏｅｎｉｔｚ）針對英國海軍，發明了專門的所謂“狼群戰術”（Ｗｏｌｆ Ｐａｃｋ）。
自此，德國海軍進入自二戰爆發以來的“黃金時代”。
在空軍支持下，德國潛艇對英、美大西洋運輸船隊發動為期約四個月的不擇手段的破壞性攻擊。
卡爾•鄧尼茨為“狼群戰術”專門設計了具體的攻擊模式：當一艘德國潛艇發現盟國運輸船隊時，先隱藏在水下尾隨跟蹤，同時將運輸船隊的航向、航速和編隊組成報告給德國潛艇司令；之後潛艇司令開始實施戰術指揮，命令“狼群”中的其餘潛艇與跟蹤艇取得聯繫；然後，海上指揮官接替指揮，協調各艇在夜間對敵艦實施水面攻擊，首先吃掉護航艦，而後進一步消滅運輸船隊。
德海軍“狼群戰術”獵殺的首個目標是英國“雅典娜”號客輪。1938年9月，“雅典娜”號客輪行駛在大西洋上，船上旅客沉浸在平靜安逸的旅行中。突然，他們聽到幾聲巨響，並感到一陣強烈的震盪。瞬間，客輪上濃煙四起，船艙裡湧進海水。幾分鐘後，“雅典娜”號客輪開始下沉並最終葬身海底。此後幾年，盟國的大型運輸船隊屢次遭遇同樣慘劇。
自１９４０年５月到１０月，共計２８７艘英國艦船被德國潛艇共擊沉，總噸位達到１４５０８７８噸；僅１９４０年１０月一個月，就有６３艘英國艦船被德國的８艘潛艇擊沉，總噸位共計３５２４０７噸。
在整個作戰過程中，鄧尼茨對每艘潛艇都實施嚴格控制，什麼時候攻擊都要由他來決定，並要求嚴格執行，只有在開始攻擊時才讓他的艇長們自由發揮。
德軍運用“狼群戰術”，到1943年5月，讓盟軍損失的艦船高達2491艘。丘吉爾稱：“在戰爭中，我唯一擔憂的就是潛艇的威脅。對我來說，這方面的戰鬥，要比英倫本島的空中決戰更加令人擔心。”
赫赫的戰功也讓鄧尼茨步步高昇。1943年1月，鄧尼茨接替埃裡希•雷德爾擔任海軍總司令，同年被授予海軍元帥軍銜，甚至後來還被希特勒指定為元首繼承人。
