要說二戰潛艇哪家強？滿世界還得數德國。之所以這麼說，德國在二戰中創下的三項世界之最足以說明問題：一是德國製造的潛艇數量世界第一，共建造了1131艘U型潛艇（不包括戰前57艘以及戰中建造了1260艘5—10噸袖珍型潛艇、200枚人操魚雷潛航器），這佔了二戰期間世界潛艇總產量的三分之二強。二是德國U型潛艇取得的戰績是世界各國海軍中最多的，共擊沉同盟國海軍戰艦175艘（包括航母6艘、戰列艦2艘、巡洋艦6艘），重創戰艦48艘；擊沉同盟國及中立國運輸船3500餘艘，總噸位1468.7萬噸，重創運輸船264艘；U型潛艇的攻擊（含布水雷）共造成同盟國官兵和平民死亡超過10萬人。三是德國海軍潛艇艦隊是各參戰國海軍中作戰最頻繁的，損失也是最大的，U型潛艇損失達784艘（不包括戰敗後自沉的203艘），4萬名潛艇官兵中陣亡了28542人，陣亡率達71%，是二戰各參戰國中陣亡率最高的兵種。如果單純從技戰術的角度評價，二戰中德國潛艇製造引領世界，德軍潛艇官兵精幹頑強，兩者實現完美結合，取得無法超越的戰績。可漢斯們又應了中國那句老話：“出頭的櫞子先爛”，太過耀眼的德國U型潛艇也成了同盟國眾矢之的，更加之攤上個瘋狂作死的元首瞎指揮，最終結局則是悽悽慘慘。
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德國Ⅶ-C型潛艇主要參數：艇長66.5米，艇寬6.2米，吃水4.74米，排水量水面769噸/水下871噸，2臺柴油主機，功率3200馬力，最大時速水面17.6節/水下7.6節，水面續航力8500海里/10節航速，水下續航力80海里/4節航速，最大下潛深度220米，533毫米魚雷發射管艇首4具、艇尾1具，備魚雷14枚，備TMA水雷22枚或TMB水雷33枚，88毫米甲板炮1門，20毫米機關炮1門，艇員44—52人。因該型號主要用於大西洋破交戰，也被稱為“大西洋潛艇”。
所謂“U型潛艇”並非技術型號，而是對一、二戰時期德國潛艇的統稱。那時德國海軍潛艇編號是用德文“Untersee-boot”（即“潛艇”）的首字母U加數字組成，該編號塗刷在潛艇指揮塔或艇首處，從一戰前的U-1號一直編到二戰中的U-4718號（其中有大量空號）；因英語用“Undersea boat”稱呼德國潛艇（簡稱“U-boat”），中文則翻譯成了“U型潛艇”。
二戰期間德國潛艇的技術型號是以羅馬數字代表，主要生產裝備了Ⅱ型（2型）、Ⅶ型（7型）、Ⅸ型（9型）、Ⅹ型（10型）、ⅩⅣ型（14型）、ⅩⅪ型（21型）、ⅩⅩⅢ型（23型）7種型號潛艇，每種型號又分為A、B、C……若干改進型號。Ⅱ型屬小型潛艇，主要用於潛艇艇員訓練；Ⅶ型是中型潛艇，通用性好，造價僅200多萬馬克，性價比高，共製造了744艘（其中C型626艘），成為至今為止世界產量最大的潛艇型號；Ⅸ型、Ⅹ型同為大型潛艇，前者多用於遠洋作戰，後者主要用於佈雷或運輸；ⅩⅣ型是大型補給潛艇，專為在遠洋活動的潛艇提供補給，綽號“乳牛”；ⅩⅪ型、ⅩⅩⅢ型為一大一小，是二戰後期研製裝備的最後兩型先進高速潛艇，但基本未取得戰績德國就戰敗了。
潛艇是海軍最為悠久的艦種，最早的潛艇概念可追溯到15世紀意大利文藝復興三傑之一的達芬奇，達芬奇這主兒上通天文，下知地理，文經武略，無所不能，不僅是著名的大畫家，還是天才的發明家，一生大小發明無數，是他最早構思了“可以水下航行的船”，還在手稿中繪製了草圖，可後來達芬奇認為戰爭是很糟的事，所以並沒有著手潛艇的實際設計。但世人受此啟發，開始不斷嘗試研製各種水下潛航器，第一艘成功的潛航器出現在1620年，由荷蘭裔英國人克尼利厄斯·雅布斯縱·戴博爾在倫敦泰晤士河中完成試航。在這之後二百多年的探索中，各國發明家研製出不少潛航器，包括大名鼎鼎的美國軍用的“海龜”號、用水雷炸沉北方軍戰艦的“亨利”號，以及德國發明家威爾亨·鮑爾製成的“烈焰出水”號等等，但受當時科技水平的限制，這些個潛航器下潛、上浮以及在水下航行均是依靠人力操縱，下潛深度小、下潛時間短，水下航速慢，乘員少，嚴格地講是原始的小型潛航器，只能算是潛艇的雛形，但這又是潛艇發展史上不可或缺的一個初始階段。
19世紀後期，隨著西方工業革命催生大量的科技成果，蒸汽機（內燃機）、電動機、蓄電池、魚雷、製氧機等技術相繼出現併成熟，真正意義上的潛艇出現了。1897年5月，美國設計師約翰·霍蘭經不斷地改進研製出“霍蘭-Ⅵ”號潛艇，該艇長15米，首次採用雙推進系統，裝有33.1千瓦（45馬力）汽油發動機和蓄電池驅動的電動機，下潛迅速，水下航行平穩靈活，續航力大，能在水下發射魚雷。這艘潛艇已具備了現代潛艇的基本元素，在當時世界範圍是最完善的潛艇，在世界潛艇史上具有里程碑意義，以此奠定了霍蘭“現代潛艇之父”的地位。與美國霍蘭同期，法國潛艇技術也走在了世界前列，並積極為海軍建造潛艇，1898年法軍“古斯塔夫·澤代”號潛艇用魚雷擊沉了英軍“馬琴他”號戰列艦，這是世界潛艇史上用魚雷擊沉戰艦的首例，從而引起各海軍強國的重視，引發全球第一波建造潛艇的熱潮。
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德國正是在這一時期開展潛艇製造，由諾登非厄特在19世紀末設計出最早的德系W1、W2型潛艇。德國人是與生俱來的機械控，這與日耳曼民族生性嚴謹有關，凡是機械製造與加工，德國人一定是出類拔萃的，德國人設計製造的潛艇也迅速進入世界先進行列。1906年，德國日耳曼尼亞造船廠建造的第一艘U-1編號潛艇（見上圖），入役德國海軍序列。在第一次世界大戰中，德國海軍擁有360艘潛艇（世界第一多），最早以“無限制潛艇戰”成功開展潛艇作戰，不僅擊沉協約國海軍戰艦150艘（包括10艘戰列艦，18艘巡洋艦，20艘驅逐艦和9艘潛艇等），還擊沉協約國運輸船5000餘艘，總噸位1320萬噸，德國U型潛艇真正“一戰”成名，開創第一次輝煌。不過需要說明一點，一戰時期由於反潛技戰術滯後，潛艇攻擊並擊沉敵方艦船相比二戰時期要容易得多。
一戰之後，德國作為戰敗國受《凡爾賽條約》限制不得擁有潛艇，但執著的德國人並沒有終止對潛艇的追求，暗度陳倉在荷蘭、芬蘭仍繼續潛艇研究，不至技術和人才斷層。德國右翼上臺後在1935年宣佈廢止《凡爾賽條約》，德國迅速恢復潛艇製造，德國海軍先後裝備了數型潛艇，但巡洋艦艦長出身的德國海軍司令埃裡西·雷德爾並不重視潛艇，將有限的軍費主要投向大型水面戰艦，以致二戰爆發時德國海軍僅有57艘潛艇（其中24艘是小型近海潛艇），在世界海軍列強中實力最弱，連大陸型國家蘇聯都有218艘潛艇。二戰中德軍潛艇之所以能夠迅速崛起，不得不提起一個人，是他使德國U型潛艇再創輝煌，從最弱一躍成為最強，他就是時任德國海軍潛艇艦隊司令卡爾·鄧尼茨。
鄧尼茨1910年加入德國海軍，一戰時曾擔任德國海軍U-25號、U-68號潛艇艇長，海戰中擊沉過6艘敵方艦船。1918年10月鄧尼茨被英軍俘虜，1920年返回德國繼續在海軍服役，1935年7月鄧尼茨領命重建德國海軍潛艇部隊，次年擔任海軍潛艇艦隊司令。二戰之前鄧尼茨一直致力研究潛艇集結戰術（是英國人最早稱為“狼群戰術”），隨著特高頻無線電通信技術的發展，使水下潛艇之間密切配合成為可能，鄧尼茨即狠抓潛艇集結戰術模擬實戰訓練，不斷提高潛艇官兵的軍事素質。機會永遠留給有準備的人。二戰爆發後，經鄧尼茨一手訓練的“深海殺手”甫一亮相即名聲大振。1939年9月3日英國對德宣戰當天，德軍U-30號潛艇在蘇格蘭沿海擊沉英國1.35萬噸的“雅典娜”號遠洋客輪；接著德軍U-29號潛艇在英格蘭布里斯托爾海峽擊沉英軍2.25萬噸“勇敢”號航空母艦；德軍U-47號潛艇又潛入英國皇家海軍最大的基地斯卡帕灣軍港，擊沉3.15萬噸“皇家橡樹”號戰列艦，造成英軍分艦隊司令、艦長在內833人喪生。招招見血的德國U型潛艇創下二戰中擊沉第一艘船舶、第一艘攻擊型航母、第一艘大型戰列艦三項記錄，成為轟動一時的世界三大事件。這既打懵了英國，也引起德國統帥部的高度重視，這才決定重點發展潛艇艦隊，潛艇製造得以迅速提速。而得到源源不斷潛艇補充的鄧尼茨則如虎添翼，由此拉開人類歷史上一場最大規模、最長時間、最殘酷的潛艇大戰。
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雖然鄧尼茨以一己之力改變了德國統帥部的看法，卻無法改變德國海軍的痼疾，最終也無法改變西線海戰的結局。首先德國海軍先天不足，戰中投入乏力。二戰爆發時，德國海軍艦船總噸位僅有35萬噸，與老牌海軍強國英國的130萬噸相去甚遠，與新興的海軍強國美國的143萬噸、日本的106.8萬噸也沒法比。客觀上德國因沉重的戰敗賠償負擔，對燒錢大戶海軍投入不足，海軍成為三軍中的短板，一戰時德國海軍還是世界第二強，可到二戰時基本不入流了；主觀上德國統帥部更偏重陸軍、空軍的建設，雖說“五年陸軍，十年空軍，百年海軍”有些誇張，但理兒是對的，可納粹德國等不得，只要有強大的陸軍和空軍就立馬實施“閃電戰”開疆拓土，這與賭徒幻想一夜暴富的心理是一樣的。其次是德國海軍各兵種發展嚴重失衡，作戰指導思想大大滯後。德國統帥部仍停留在一戰時“鉅艦大炮”思維，二戰爆發後，按照德國海軍艦船建造優先級別由高到低的順序是：戰列艦、潛艇、驅逐艦、巡洋艦、航母。可在自大狂傲的德國空軍司令戈林的掣肘下，海軍一艘航空母艦也沒有建成，沒有航母即沒有艦載航空兵，這倒也罷了，海軍竟然也沒有陸基航空兵，海軍艦艇出海作戰很難得到空軍戰機的保護和支援，徒增許多無謂的傷亡。辯證地看，德國潛艇的世界第一其實是畸形發展的產物，代價則是在極其不利的條件下孤軍奮戰，最終獨木難支，慘遭盟軍聯合反潛力量的強力獵殺。
二戰之初，德國曾制定登陸佔領英國的“海獅計劃”，終因德軍缺乏大規模兩棲登陸作戰能力，於1940年9月推遲行動並被迫放棄。自此，德國海軍的主要作戰任務轉向針對英國的海上破交戰，由於德國海軍水面戰艦實力不濟，鄧尼茨領銜的潛艇艦隊則充當了破交戰的主力，而U型潛艇也最適合破交戰。德國這一海上戰略重點的改變可謂直搗英國的命門，英國作為一個海洋型的帝國，本島資源有限，平時即極度依賴海上運輸，戰時更是如此，大量美國援助的戰爭物資要走海路。假如英國的海上航線被全部切斷，不需多日英倫三島就會變成死島，德國正是想以此招逼迫英國屈服或投降。從1939年9月至1940年6月是德國U型潛艇的熱身階段，此時德國潛艇的數量尚不多，主要以單艇在英國近海實施機動伏擊或陣地伏擊，在海岸附近及港口周邊實施佈雷，仍取得不小的戰果，共擊沉同盟國及中立國運輸船242艘，總噸位85萬噸。同時，鄧尼茨還按照戰前的設想與訓練，不斷嘗試“狼群戰術”的實戰運用。所謂“狼群戰術”，即是在同盟國船隊可能出現的海域，用5—12艘潛艇一字排開組成水下“艇幕”，其中一艘潛艇發現目標馬上召喚其它潛艇靠攏，進入攻擊陣位後同時用魚雷實施近程攻擊，得手後再迅速撤離。1939年11月17日，德國統帥部對破交戰的種種限制全部取消，鄧尼茨和他的U型潛艇頓感手腳放開，全面開啟“無限制潛艇戰”，可不用事先警告，攻擊一切來往同盟國的任何國家的船隻。
從1940年6月開始，隨著新潛艇不斷入役，德軍破交戰漸入佳境，開啟一個“黃金時代”。在德軍相繼佔領法國、比利時、挪威、荷蘭等國後，原來德國海軍基地位置閉塞、航線不暢的問題迅速改觀，德國U型潛艇基地的範圍擴大到歐洲各地，使U型潛艇進出大西洋、地中海、北海、挪威海更加便捷。德國還在U型潛艇基地廣泛修建堅固的洞庫，可使“狼穴”抵禦盟軍的大規模轟炸。此時，鄧尼茨將潛艇的主要力量部署在大西洋封鎖航線，小部分力量派往地中海、北海遊弋，遠派至印度洋、太平洋與日本海軍協同作戰；隨著德國與蘇聯、美國開戰，部分U型潛艇前往北冰洋航線、美國東海岸開展破交戰。一時間，德國U型潛艇遍佈世界各大洋，“狼群戰術”也日臻成熟，大開殺戒的U型潛艇取得的戰績節節攀升，1941年共擊沉同盟國運輸船432艘，總噸位217.5萬噸；在1942年11月德國潛艇取得單月最高戰績，擊沉運輸船119艘，總噸位74.3萬噸；1942年則創下德國潛艇年度最高戰績，共擊沉運輸船1160艘，總噸位高達626.6萬噸，幾乎掐斷大英帝國的命脈，造成英倫三島生活生產資料全面緊缺。鄧尼茨也因潛艇艦隊的出色表現，在1943年1月接替辭職的雷德爾元帥，成為德國海軍總司令，並晉升為海軍元帥。
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在頻繁作戰的德國海軍潛艇艦隊中，湧現出一批王牌艇長，以擊沉艦船總噸位計算，有32位U型潛艇艇長的戰績超過10萬噸。雄踞榜首的是U-23號、U-99號艇長奧拓·克萊齊默爾中校，擊沉44艘，計26.22萬噸，這一“噸位之王”無人能敵；亞軍是U-9號、U-138號、U-43號、U-181號艇長沃爾夫岡·盧斯上校，擊沉47艘（擊沉艦船數量第一），計22.67萬噸，只是盧斯死於酒後誤事，在回軍港時答錯口令，被值班哨兵開槍打死；季軍是U-47號艇長岡瑟·普里恩少校，擊沉33艘，計19.72萬噸，這位艇長曾單艇偷襲英國斯卡帕灣軍港，擊沉二戰中第一艘戰列艦。單艇單次最高戰績紀錄被岡瑟·赫斯勒中校摘得，他指揮的U-107號潛艇在1941年6月創下一次戰鬥巡航擊沉運輸船14艘、總噸位8.67萬噸的記錄。單艇累計最高總戰績由U-48號潛艇創下，在舒爾策少校與勒辛中校兩任艇長指揮下，共擊沉護衛艦1艘、運輸船54艘，總噸位32.2萬噸。這些潛艇作戰最高記錄，既是德國的，也是世界的，因為這些記錄其他國家根本無法超越。
沒有比較就沒有傷害。二戰中與德國同為軸心國的意大利海軍和日本海軍，潛艇擊沉艦船總噸位分別是93.2萬噸和77.6萬噸，德國的死對頭蘇聯海軍潛艇擊沉艦船總噸位是46萬噸，這些國家4—5年取得的戰績也只相當於德國潛艇1—2個月的戰績，這甩開有十條街了吧。對早期的潛艇戰，英國式的紳士們持不屑的態度，認為潛艇是上不了檯面的陰損海盜武器，艇員被俘後是要被處死的。傳統海軍強國與這傳統觀念交織，英軍的潛艇總是紅不了的配角，二戰中英國保持著一支規模不大不小的潛艇艦隊（自制222艘），取得的戰績不大，損失則不小（90艘）。能與德軍“海狼”媲美的似乎只有美國海軍潛艇部隊，美軍二戰中擁有315艘潛艇（戰中製造了203艘），共擊沉日本運輸船1113艘、日軍戰艦201艘，總噸位531萬噸，總艘數、總噸位雖不及德軍，可紙面作戰效率比德國U型潛艇還要高，但不能簡單說美軍潛艇就更強，因為這主要與日本海軍反潛力量尤其是反潛機太弱雞有關，美德潛艇作戰的對手、條件和環境等差異太大，基本不具可比性。
人怕出名豬怕壯。德國的破交戰使英國首相丘吉爾倍感壓力山大，他乘坐英軍“納爾遜”號戰列艦時也差點命喪德國U型潛艇。丘吉爾力促成立英美反潛特別聯合指揮部，將加拿大也拉入其中，調集一切力量消除這一心頭大患。隨著美英加海空軍聯合反潛力量的迅速增強，德國U型潛艇主宰大西洋日子在1943年5月出現反轉，整個５月活動在大西洋上的德國U型潛艇有118艘，作戰中損失41艘，戰損率高達34%，只擊沉50艘運輸船，計26.4萬噸。在此之前，德軍每損失1艘潛艇平均可以擊沉運輸船10萬噸，而在5月每損失１艘潛艇驟降至6400噸。5月24日鄧尼茲在日記中無奈寫到：“到目前為止，我們的損失已經到了無法容忍的地步。”因此，５月被德國稱為“黑暗的5月”，這也意味著猖獗一時的“噸位戰”和“狼群戰術”開始走下坡路，德國U型潛艇開啟“虧損”模式階段。整個1943年，德國U型潛艇損失237艘，擊沉運輸船466艘，約220．3萬噸，僅有1942年取得戰績的約三分之一。1944年是德軍潛艇部隊最沮喪的一年，隨著諾曼底戰役的失利，德軍在地面、空中、海上全面處於劣勢，U型潛艇全年僅擊沉運輸船131艘，總噸位急劇下降到51.1萬噸，損失潛艇卻高達264艘，每損失１艘潛艇平均擊沉運輸船僅有1935噸。從1945年１月至德國投降的５月，是德國U型潛艇的消極彌留期，自保成為主題，已組織不起什麼大的行動，只擊沉54艘運輸船，總噸位約22.3萬噸，損失潛艇62艘。德國舉手投降前U型潛艇在各地尚存近400艘，背鍋的鄧尼茨成了德國新元首，可他的老部下們依然桀驁與固執，只有157艘U型潛艇向盟軍投降，竟有203艘（一說220艘）U型潛艇選擇了自沉（60%以上是新潛艇），重現一戰公海艦隊“彩虹”行動。
綜觀德國U型潛艇在二戰中走出一個“n”型，起點不高卻能攀上頂峰，達到高點又急劇滑落。這其實揭示了一個道理，長期戰爭的勝負，主要取決於戰爭的正義性與綜合實力。德國這兩方面都不佔，失敗就是遲早的事。德國U型潛艇的群狼利齒是厲害，可對手是盟軍5000餘艘反潛戰艦、3000多架反潛戰機，德軍始終無法破解盟軍全天候、全方位的立體撒網圍剿。德國U型潛艇面對同盟國無自衛能力的運輸船時，是狼與羊的關係，可要碰上盟軍反潛戰艦尤其是反潛機時，則變成兔子與老鷹的關係，一旦被鎖定幾無勝算。德國人搞機械是世界翹楚，可要論電子技術比英美就要略遜一籌，綜合科技的世界最高水平更是非美國莫屬。英美軍在反潛作戰中大量運用最新科技成果，在無線電定向、雷達、聲吶、反潛深彈、反潛魚雷等方面全面領先德國，使德國U型潛艇總是處在被動的“裸奔”中，等鄧尼茨搞明白英美採用了什麼新技術而反制時，英美那邊又有新玩意出現了，漢斯總是一步跟不上步步跟不上。加上德國海軍潛艇艦隊幾乎得不到其他軍兵種的支援保護，在制海權、制空權盡失的惡劣環境下作戰，豈有不敗之理？
德國U型潛艇雖然在二戰中慘淡收場，但其先進的技術還是得到了傳承。德國1944年6月入役的ⅩⅪ型遠洋潛艇可謂傲視群雄，首次採用發動機通氣管，首次採用模塊化生產，首次水下航速（17.2節）超過了水面航速，取消了甲板炮，航行噪音小，電池容量大，水下航程遠，自動化程度高，被稱為世界第一艘真正意義上的“潛”艇（相同技術建造的ⅩⅩⅢ型為適合淺海的縮小版）。因為之前的所有潛艇大部分時間是在水面航行，若攻擊沒有武裝的商船等目標是在水面用甲板炮，一般只在被攻擊或偷襲時才潛航，潛航時間短、航速慢（一般7節左右）。而德國ⅩⅪ型潛艇開啟了潛艇以水下航行為主的時代，使潛艇更具隱蔽性和攻擊性，代表了潛艇技術發展的方向。德國戰敗後，為數不多的ⅩⅪ型、ⅩⅩⅢ型潛艇淪為盟軍的戰利品，蘇聯甚至將未完工的潛艇裝船運回國內，二戰後各國在設計潛艇時都廣泛借鑑了德國這兩型潛艇的長處。
蘇聯海軍二戰中的主力C級潛艇源自於二戰前的蘇德軍工合作，具有德國U型潛艇的血統，新中國海軍裝備最早的2艘中型潛艇即是駐旅順蘇軍1954年移交的C級潛艇C-52號、C-53號（後又移交同級2艘）；蘇聯在二戰後推出的首款潛艇613型（W級），則基本是德國ⅩⅪ型潛艇的仿製品，共製造了236艘大量裝備蘇聯海軍，曾在1950年代向新中國出口5艘，並有償轉讓圖紙及設備，我國江南造船廠組裝了21艘，稱為6603型或03型；蘇聯後又在613型的基礎上發展出633型潛艇（R級），1960年代初我國引進後共生產了106艘，稱為6633型或033型（見上圖）。這三型源自德國U型潛艇技術的潛艇，自1950年代直到21世紀初構成新中國海軍潛艇部隊的中堅力量，併成為我國自行研製新型潛艇的基礎，033型潛艇還先後向阿爾巴尼亞、巴基斯坦、朝鮮、埃及、孟加拉等國出口。如今中國海軍僅保留少量033型潛艇用於訓練，世界範圍也只有朝鮮海軍還作為主力艇使用。
1954年當時的西德加入北約組織後，獲准重啟潛艇製造業，有深厚底蘊的德國軍工相繼製造出201型、205型、209型、212型、214型等中小型常規潛艇，用以裝備德國海軍及出口。德國這些現代潛艇與U型潛艇是一脈相承的關係，性能先進，工藝精湛，價格還可以，中小國家也買得起，在世界軍火市場上銷路一直不錯。
