在明朝的歷史上，有兩次面對異族戰事上的大敗仗決定著明朝的興亡，這兩次敗仗分別是土木堡之變以及薩爾滸之戰，不過這兩次大敗之後的結果卻截然不同，從直觀上來看土木堡之變對於大明的損傷明顯比薩爾滸之戰嚴重，可為何土木堡之後明朝依然興盛許久，而薩爾滸之後明朝就一年不如一年，最後直至滅亡呢?
咱先說說土木堡之變，土木堡之變毫無疑問是明朝最慘重的失敗。在這一場戰役之中，20萬精銳全部報銷，大明帝國最精銳、配備先進火器的京師三大營毀於一旦，隨行的文官武將幾乎全陣亡，陣亡武官勳貴包括英國公張輔，成國公朱勇，泰寧侯陳瀛，駙馬都尉井源 ，修武伯沈榮，都督梁成、王貴…整個大明王朝文武中樞，幾近一掃而空，尤其是英國公張輔，他可是樂大帝朱棣麾下的第一名將，交趾的征服者，安南人的夢魘，大明帝國真正的軍神，可惜在七旬之際，沒能安享晚年，反而在亂軍之中遇害，落得一個死無葬身之地的下場，著實令人惋惜。
當土木堡之變傳來後，整個大明都震驚了，北京裡的人更是惶惶不可終日，許多人都哭泣著沉浸在悲傷之中，面對壓境的瓦刺大軍，留守的人大部分都想投降或者是遷都，面對這樣幾乎難以逆轉的大敗局，最終還是靠于謙力挽狂瀾，硬是把大明從懸崖邊上拉了回來，不然明朝可能早就進入南明時代。
為應對這場大明國有史以來最大的危機，在於謙的指揮之下，河南、河北、江蘇、浙江、山東等地的軍隊總共22萬人緊急調進北京，同時馬上派遣人員前往距離北京最近的河南、山西、山東等地招募新兵並且進行了緊急訓練，長江以北的地區則進行了全國大動員，南京府庫調運了100多萬兵器裝備進京。除了動用朝廷力量外，于謙還發動了民間力量，在保家衛國的號召之下，發動老百姓自備牛車、馬車等前往通州運糧到北京，沒幾天功夫，老百姓就把幾百萬糧食運到了北京，哪怕北京被圍，這些糧食也足夠北京吃上一年了。在這一系列的操作之下，最終才打贏了北京保衛戰，于謙，可謂是大明再造之臣，可惜這樣的千古良臣卻被之後奪位的明英宗害死，讀來不禁令人嘆息。
于謙 劇照
其次，咱再稍捎談一下薩爾滸之戰。薩爾滸之戰的陣亡人數相比於土木堡之變並不算多，在這場與後金的交戰之中，努爾哈赤採用逐個擊破的方式，僅用5天時間就連破大明三路軍隊，一舉擊潰大明包圍圈，令大明損失5萬多人。這雖然是一場局部戰役，但卻對當時遼東的形勢產生了深遠的影響，被認為是明亡清興的重要轉折點。
努爾哈赤
薩爾滸雖然人員損失看似不大，但是薩爾滸一戰成建制的消滅了大量職業軍官，這是最大的損失，而且無法彌補，兵可以再練，可將材難以再求。薩爾滸之戰明軍軍官被殺三百多，開原鐵嶺兩戰明軍光軍官就戰死五六百，到了熊廷弼任遼東經略後連中軍把總都很難尋得。 後來雖然熊廷弼苦心經營但在兵員質量上再難與薩爾滸之前的明軍相提並論。比如天啟元年8月4日，熊廷弼會同山右副使與總兵官點驗延綏、寧夏及薊鎮的援兵，2953名援遼國兵馬中，經過點檢真正能有的也不過才1437名，而且這還是按照最低標準計算的。
那麼為何損失慘重的土木堡之變沒有擊潰大明，而薩爾滸之戰反倒令大明逐漸奔潰呢？首先是時代不同了，土木堡之變時的大明國力依舊強盛，雖然這一場大敗確實對大明造成了打擊，但是底子後，再加上有千古難遇的於少保站了出來，最終才沒有釀成更大的後患，這就相當於是年少輕狂翻車，雖然有傷，但身體好，恢復起來自然快。
相比之下，薩爾滸之戰時，大明已經大不如前，一方面得對付後金，另一方面國內的農民起義是一波接著一波，可此時的大明已經沒有于謙那樣的人站出來了，整個朝廷軍隊腐敗沒有戰鬥力，朝中黨爭嚴重，缺乏可以統籌全局的能臣，國庫更是空虛的不行，這好比是一個老年人翻車，而且還不是一次翻車，後面的幾次大戰都翻輸了，那就致命。
還有一點不同，土木堡之戰中的京營是以京師駐軍派遣至北方邊防作戰，因為作戰失敗被損失掉，而維持北方邊防的主要力量仍然存在，只是京師短時間軍事力量真空，短時間難以彌補，所以瓦剌軍隊即使是擊敗了京營俘虜了明英宗，也是難以在後方受到威脅的情況之下長時間不計損失去攻打明朝京師的。可薩爾滸之戰中主力是以邊軍及內地派出二線軍隊為主，因此薩爾滸之戰的失敗標令大明在遼東軍事存在的真空、並且短時間內無力派出軍隊填補這塊軍事空白。簡單的來說，土木堡之變後，哪怕瓦刺佔領了北京也不可能長久，只能像是安史之亂的叛軍佔領長安一樣掠奪，後面肯定會給大明趕來支援的邊軍打敗，但是薩爾滸失敗後，遼東就會慢慢給後金佔領、做大，最終成長到威脅大明的生死。
