高程基準是推算全國統一的高程控制網中所有水準點高程的起算依據，它包括一個水準基面和一個永久性水準原點。
水準基面，通常理論上採用大地水準面，它是一個延伸到全球的靜止海水面，也是一個地球重力等位面，實際上確定水準基面則是取驗潮站長期觀測結果計算出來的平均海面。
中國以青島港驗潮站的長期觀測資料推算出的黃海平均海面作為中國的水準基面，即零高程面。中國水準原點（China's leveling origin）建立在青島港驗潮站附近，並構成原點網。用精密水準測定該水準原點相對於黃海平均海面的高差，即水準原點的高程，定為全國高程控制網的起算高程。
國家規定，採用由此青島驗潮站求得的1956年黃海平均海水面作為全國統一高程基準面，其絕對高程為零，凡由此基準面起算的高程，統稱為“1956年黃海高程系統”。
中國永久性水準原點位於青島觀象山山頂處，由中國人民解放軍總參測繪局於1956年建成，作為中國的海拔起點，全國各地的海拔高度皆由此點起算。
2006年5月，為更好地利用水準原點這一獨特的資源，經國家測繪局批准，由專家精確移植水準原點信息數據，在青島銀海大世界內建起了“中華人民共和國水準零點”。
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