保定陆军军官学校食堂内，传出了哄堂的大笑声，一群人饭后嘲笑着一位学员，“这么文弱，手无缚鸡之力，怎么上战场杀敌啊，还是快回家吧。”，嘲笑并有没有让这位学员胆怯退缩，他反驳道：“我来此间只为学万人敌。诸位以区区体操小道论短较长，恐怕日后止步于连、营长耳。”说出这话的人，就是让张宗昌抱头鼠窜，韩复榘委曲求全的一代胶东王刘珍年
保定陆军军官学校
乱世崛起——初升
1921年，刘珍年毕业了，先投于奉军李景林部下，升至营长，在那个年代，更换靠山是常有的事情，刘珍年在李景林失势以后，在1925年又转投直鲁联军，升至旅长，但因过失被免去职务，于是他带着部分亲信，又投奔到了张宗昌旗下，虽降为模范团营长，但是也正式开启了他传奇生涯。
一年后模范团升级成军，他水涨船高当了旅长，一仗未打，大家升官，都高高兴兴，只有他不太满意，因为他归第二军军长张敬尧、副军长班平秀指挥，他轻蔑地评价曾做过湖南督军的张敬尧：“张敬尧瞪圆眼睛，一副流氓腔调。后国民革命军北伐，张敬尧军在国民革命军北伐中，被冯玉祥部打败，从豫、皖节节败退至山东滕县一带，刘就讥讽张、班二人说：“张敬尧满嘴胡说八道，老班胡吃闷睡，这种废物统帅打仗岂能不败！”班平秀在国民革命军强力攻击下，一筹莫展，无奈向张宗昌请准，将残部不足2000人交由刘珍年整顿。刘接手后，部下有人向刘进言说：“张（宗昌）、褚（玉璞）覆灭在即，咱们何苦接这个烂摊子？”刘认为乱世出英雄，回答说：“前汉亡去有后汉，他们不干咱们干！吾辈当学以致用，建功立业，此其时也。”于是率残部开到临沂，编成一个团，改属第四军军长方永昌指挥。经整编后，这支队伍面貌大为改观，刘的治军才能引起了方永昌的注意，于是刘被方永昌任命为第一二一旅旅长，并向张宗昌保举其为军参谋长。
占据胶东——正盛
1928年4月下旬，北伐军打到济南，张宗昌退到冀东，刘珍年随胶东防御总指挥方永昌和副总指挥第十三军军长刘志陆，统辖鲁军残部开往胶东。不久方永昌遁去大连，部队交刘珍年率领，刘自此开始自称军长，自立门户，他先是联合方永昌，驱逐了刘志陆，然后又算计了方永昌，拉拢鲁军其他残部，最终成功的阻止了张宗昌成功返回山东。最后他接受了蒋介石的改编，任新编三师长，做起了“胶东王”的美梦。
为了实现野心，他便积极扩军备武，一面大量收编流窜胶东的散兵游勇，一面以修路为名到天津等地骗来青壮劳工强编入伍，数月间扩军至2万余人。同时大量收购良马，招聘驯马师及武术教练，驯马练兵。还不惜工本制造、购置枪械。他成立芝罘陆军军官学校，加紧培训下级军官，以应扩军之需。他极力培植亲信，大量接纳并提拔重用河北宫县及邻县亲友故旧。故有所谓“会说南宫话，就把洋刀挎”之传言。
刘珍年也重视招纳具有真才实学之人 。他曾到天津招收了一批知识分子，又通过其胞弟刘锡九（1924年加入共产党，曾任刘部政训部部长）专程到上海代为向中共中央请求派干部支援，中共中央曾从沪、汉、平、津等地先后选派曾希圣、李楚离、彭雪枫等数名党员干部到刘部开展军运工作，对刘治军整武提高部队战斗力起了重要作用。但刘珍年终究是军阀，本性难移，他佩服共产党的宣传和工作能力，但仅仅是利用而已，其骨子里的本意，用他自己的话说，是要“葬埋共产党徒”的
为了割据胶东，他和韩复榘一样，严于治军，并且有一套独特的办法。如他自编一些小册子，让部队学习。提出一些别出心裁的口号，要部队熟记。他让部队佩戴“不害国，不扰民，不怕死，不爱钱”的臂章（后来把前六字改为“救国家，救人民”）和有他本人头像的瓷制像章，以树立个人绝对权威。他严禁士兵出入酒楼、茶馆和妓院，规定士兵离营外出，必须请假，至少二人同行，违令者严责不贷。大运动量军事训练，致有不堪忍受而开小差者，一旦被抓回，一次责打，二次枪毙；司令部官员也编队训练，他自己也不例外，如此等等。这些措施确也取得了一定成效。他的某些驻军因纪律较好而受到当地民众好评。如20世纪30年代撰修的《莱阳县志》记载：驻县刘部梁立柱旅，“独能严守纪律，始终不渝，其将退也，犹以愧对莱人为深憾云”。
再是他生活俭朴，在驻地表面施些“善政”，如部队义务助农，注重兴办教育，进行市政建设，修路，疏河，皆有成绩。但他终是军阀，在胶东数县蕞尔之地，养活他数万军队，大部分经费要就地收取，人民实在不堪重负。刘还巧立名目，横征暴敛，如他擅立捐名税目有渔盐、烟酒、屠宰、硝磺、印花等，不下十几种。有时甚至“绑票”勒赎，逼迫富户出钱。
韩刘之战——衰败
刘珍年盘踞胶东，根基牢固，不容许他人插手胶东事宜，和主政山东的韩复榘矛盾也越来越重，于是，1932年，韩以刘拒绝省军到其防区“剿匪”为名，集中兵力向刘发起了进攻，刘对于时势有着清晰的认识，他知道韩复榘要进攻自己，同时也清楚这次战争持续不了多久，因为才经历了中原大战，人民饱受战争的苦难，同时各方势力也需要休养生息不愿再战，于是他调整兵力部署，以拖为主，避免与韩之主力决战，最终拖到了蒋介石调停，双方停战。韩复榘的愿望没有达成，刘珍年依然牢牢的掌握着胶东的地盘。
韩复榘见中央偏袒刘珍年，独霸山东的目的难以实现，便以辞职要挟。同时刘珍年原本不愿放弃胶东这块安身立命宝地，但部属劝他，既已与韩氏交恶，虽暂时停战，终难长睦久安；局躇胶东一隅之地，也难有什么发展，并以杨虎城为例（调出山东后两三年间即有陕西，进拓甘肃），煽动他的野心（更多的人认为是蒋暗中让人唆使刘珍年退出山东）。再是刘珍年认为，此次胶东之战，虽由韩复榘挑起，但给地方人民带来不少损失，自己驻防胶东数年，实有愧对胶东父老之憾（但根本上更加可能是因为胶东本只有区区数县，要养活他的几万人马非常的吃力，他如果想要有一番作为的话，必须要跳出这个地方）。于是电呈南京政府要求调离山东。并指示其代表参谋长韩洞向蒋介石面请。蒋问愿调何地，韩电请示刘，刘复电云：调海州、徐州、豫东、豫西均可。蒋均以各地原有驻军为辞推却。刘又复示：除到江西与红军作战外，调任何地区均可。蒋欲调刘到湖北随县、枣阳一带，为地头蛇夏斗寅等拒绝。继改调宁波，又遭浙江反对。最后改调温州。
日暮西山——落幕
刘珍年被逐出山东，韩复榘终于统一了山东，真正成为独霸山东的“山东王”。而刘珍年调出山东后，却没有像杨虎城那样得到发展。1932年12月，刘珍年部陆续开往温州，但是，温州地方小，难以容纳数万军队；另外，刘部多是山东人，不习惯温州的水土，生病者众，于是，将士怨声载道，还发生了泰顺县士兵哗变的事件。不仅如此，第21师还被蒋介石调往“剿共”前线，让其损兵折将。于是，刘珍年亦牢骚满腹，经常抗拒命令，还公开发出豪言：“丈夫切莫当人子，男儿岂甘作马牛！”。终于，1933年5月6日夜，蒋介石令鲁涤平和俞济时将其逮捕。
其后，刘珍年被软禁在杭州西湖边一座别墅。其间，蒋介石派周至柔、陈诚等劝其写悔过书，但是，都遭到刘珍年的拒绝。1935年2月，刘珍年被打入囚车，由杭州解到南昌。面对审判长顾祝同，刘珍年依旧倨傲不屈。顾祝同只好给蒋介石去电：“刘珍年态度横蛮，旧态不改，无可理喻。”蒋介石复电：“处死！”
是年5月13日，刘珍年以“纵兵殃民”等罪名，被枪决于南昌东郊的菜地，时年仅37岁。一代胶东王也就此落下了帷幕
