1917年，北洋政府决定参加协约国，对德、奥宣战。在英国考察的中国海军军官陈绍宽加入英国海军潜艇队参战。在遮兰海战中，陈绍宽坚守岗位，获得“特别劳绩勋章”。而在这次战斗中，陈绍宽看到了航空母舰的战斗力量，这也是中国人首次意识到航母的作用。后来他在《海战》中写道“现代海军在海战时，欲取攻击手段，必有赖于舰上所载的飞 机。”
1928年，东北易帜，国民政府形式上统一全国。已经升任海军署署长兼第二舰队司令的陈绍宽感到形式好转，着手整顿海军。并于年底向国民政府上了一份扩充海军的呈文，呈文中包括花费2000万建造一艘航空母舰。而此时的中国各军阀之间混战，无力建设海军，这份呈文未被重视。陈绍宽的航母计划第一次搁浅。陈绍宽与陈季良愤然辞职。
为安抚陈绍宽，蒋介石作出“15年内，建设60万吨的海军，其中包括3艘航母”的承诺。对于此时国力孱弱的中国，这无异于一张空头支票，而陈绍宽则信以为真，在所有的海军建设规划中，都将航母的建造作为海军建设的一个重要组成部分，就 连停泊航母的海军基地他也想好了，在胶州湾、象山和大鹏湾。而接连的内战，派系之间的斗争，使得陈绍宽的航母梦又一次破产。
1945年，抗日战争即将胜利，陈绍宽再次提出建设12艘航母，期限30年。而陈绍宽为躲避随之而来的内战，主动下野，航母计划再次搁浅。
1949年4月23日，中国人民解放军华东军区海军在江苏泰州白马庙宣告成立。从此，在中国人民解放军序列里出现了一个新的军种——人民海军。
1950年1月，肖劲光任海军司令员后，主持制定了海军建设的一系列方针、原则，克服重重困难。在较短的时间内，完成了创建海军的任务。继而又使之从小到大，迅速成长为一支具有相当规模的海上战斗力量。
而此时的新中国，由于国力原因，一直没有建设航空母航。
1970年，“共和国航母之父”刘华清根据上级指示，组织过航空母舰的专题论证，并上报过工程方案。这是新中国首次提出航母的方案。
1980年，刘华清率领代表团访美，参观了美军“小鹰号”航母，而傲慢的美国人不让中国人触摸，刘华清将军只能踮起脚来看。
后来，刘华清将军说“不建造航母，我死不瞑目”。
1982年，刘华清就任海军司令员，建造航空母舰在刘华清的心中越来越重要。刘华清分析到：中国是一个濒海大国，有300多万平方公里的领海。随着海洋开发事业和海上斗争形势发展，中国面临的海上威胁和过去大不相同，要对付具有远战能力的弹道导弹核潜艇和舰载航空兵。
可是，此时的国家工作重心在经济建设上，到了1985年，才从澳大利亚手中买下二手航母“墨尔本号”。这是中国人首次拥有航母。后来，又陆续购买了“明斯克”号、“基辅”号和“瓦良格”号。
2001年4月1日，中美撞击事件，海空卫士王伟陨难。作为一名航空兵，王伟生前十分希望驾驶战机从我国自己的航母上起飞。
在王伟的油画作品《夙愿》中，王伟驾驶J-8D战斗机从航母上起飞，表现了自己作为一名海军航空兵飞行员，迫切地希望能够成为舰载机飞行员的愿望。
2012年9月25日，正式更名辽宁号，交付予中国人民解放军海军。中国终于拥有了属于自己的航空母舰。而一年前，刘华清将军已离世。为纪念刘将军1916年出生，辽宁舰舷号为“16”。
11月25日，歼15舰载机圆满完成试飞任务回航，而为保证首飞成功，总指挥罗阳积劳成疾，突发心脏病离世。
2013年11月，辽宁舰从青岛赴中国南海展开为期47天的海上综合演练，期间中国海军以辽宁号航空母舰为主编组了大型远洋航空母舰战斗群，战斗群编列近20艘各类舰艇。标志着辽宁号航空母舰开始具备海上编队战斗群能力。
2017年4月26日，山东舰在大连下水。这是中国自己的国产航母。
2019年12月17日，山东舰正式交付海军，中国进入“双航母时代”。而在131年前的12月17日，北洋海军正式成军。
中国一代又一代的航母梦已经实现，相信在今后，人民海军发展越来越好。
