西周（前11世紀—前771）是我國曆史上繼夏朝、商朝之後建立起來的第三個王朝。孔子曾經說過：“周監於二代，鬱郁乎文哉，吾從周”，對周王朝十分嚮往和憧憬。
西周王朝在我國曆史上佔有重要地位。但是，“周因於殷禮”，西周不少典章制度都是從商朝繼承而來的。因此，我們要更好地認識和了解西周王朝的歷史，就必須先從商朝後期談起。
商朝後期，奴隸主階級的生活非常奢侈腐化，不僅愈來愈加重了對廣大奴隸的平民的剝削，而且還連年對外發動戰爭。特別是到了商王朝末期，階級矛盾和民族矛盾十分尖銳。
盤庚遷殷以後，經過小辛、小乙等王，武丁繼承了王位。由於商王武丁“修政行德”，使商王朝有了很大發展。
據說武丁還是在當太子的時候，曾生活在民間，有所勞苦於王宮之外，並與“小人”——即奴隸和平民階層有過接觸。由於他比其他商王能較多地知道“稼穡之艱難”（《尚書·無逸》），所以即位以後為了緩和階級矛盾，鞏固奴隸主階級的統治，“不敢荒寧”，從而使“殷道復興”。
武丁死後，他的兒子祖庚繼承了王位。祖庚死後，根據商王朝繼承製度中“兄終弟及”的原則，其弟祖甲即位。
據傳說，這位祖甲也曾到過民間，“舊為小人”，與奴隸和平民混跡在一起，所以他也比較懂得“小人之依”（《尚書·無逸》）。正因為他能夠了解這些“小人”的謀生之道，所以他當了國王之後，才能夠採取一些較為開明的措施。
但在奴隸社會里，像武丁、祖甲這樣有作為的商王畢竟太少了。他們以後的各代商王，“生則逸。生則逸。不知稼穡之艱難，不聞小人之勞，惟耽樂之從” （《尚書·無逸》）。
這些自小就嬌生慣養的商王們，根本不知道種莊稼的辛苦和“小人”們的艱辛，一登上王位，就盡情揮霍民脂民膏，過著醉生夢死的生活。過度的淫逸，使他們“或十年，或七八年，或三四年” （《尚書·無逸》）就一命嗚呼，成了一個個短命鬼。
商紂王帝辛是商代最後一個王。據古書記載，商紂王非常聰明能幹，不僅見多識廣、口才善辯，而且力量過人，能徒手與猛獸格鬥。
據傳說，紂王為了顯示自己的力量，有一次曾拉住牛尾，把九條牛拽得向後倒退；又有一次他用手托住宮殿的大梁，讓人們從容地換掉梁下的柱子，面不改色。如此等等，商紂王憑著自己天資聰敏，非常看不起手下的大臣。他文過飾非，一意孤行，拒絕了大臣們向他提出的不少有利於治國安邦的忠諫。
商紂王對廣大奴隸和平民的盤剝，比以前的各代商王更加厲害。他修了個方圓三里，高過千尺的鹿臺。“厚賦稅以實鹿臺之錢”，通過加重稅收的方法，聚斂財富，把鹿臺裝得滿滿的。又修了個叫“鉅橋”的倉庫，裝滿了從各地搜刮來的糧食。他還把天下的狗馬奇物運到都城，放滿了宮室。
與此同時，他特別寵愛一個名叫妲己的妃子，對她言聽計從，百依百順。商紂王對商都雄偉壯麗的宮殿還覺得土氣，又在南到朝歌，北到沙丘、邯鄲這樣廣大範圍內修建了許多巍峨的離宮別館，在御苑裡放養了許多珍禽異獸，並在沙丘一帶的離宮別館裡，修築了“酒池肉林”。
為了滿足商紂王等人永無止境的慾望，商王朝進一步加強了對廣大勞動人民的壓榨。奴隸主階級與廣大奴隸和平民處在尖銳的對立中。
商朝奴隸們對奴隸主的反抗，除了消極怠工、破壞農具，還有逃亡和焚燒奴隸主的倉庫。
甲骨文裡反映的最突出的就是奴隸的大量逃亡。逃亡的奴隸有芻、羌、僕、眾、州臣等，甲骨文裡常有“亡芻”、“亡羌”等記載。“亡”就是逃亡的意思。其中一種奴隸的逃亡形式叫“喪眾”，如“貞我其喪眾人”。所謂“眾”或“眾人”，就是商代的一種農業奴隸。
“喪眾”就是奴隸逃跑了。各種奴隸（包括眾和眾人在內）只不過像牛、馬一樣是奴隸主階層的一種財產，一旦逃跑，就等於喪失了一筆財富。因此，商王對奴隸發生逃亡的事情非常關心，經常求神問卜。奴隸一旦逃跑，奴隸主會馬上動員人馬跟蹤前去追捕，這在甲骨文裡也有很多記載。
為了殺一儆百，逃跑的奴隸一被抓回，就要受到更為殘酷的迫害。有的被用亂箭射殺，有的被砍去頭顱，有的被鋸下大腿，有的被用作祭祀祖先的犧牲。
奴隸主對廣大奴隸的殘酷鎮壓，只能激起奴隸們更為強烈的反抗。他們不僅繼續大規模逃亡，還掀起暴動，沉重地打擊了商王朝的統治基礎。
有一天，殷王派了一批僕奴到田裡去除草，又派了另一批宰奴到另外一個地方的田裡去除草。虎狼似的監工揮著鞭子，對奴隸們又打又罵，激起了他們的反抗。
到了晚上，奴隸們彙集到一起，手持棍棒、石鏟和火把，向奴隸主高大的糧倉奔去。經過與糧倉守衛士兵的激烈搏鬥，一把大火把堆滿糧食的倉庫點燃。緊接著又燒著了第二座、第三座。三座倉庫熊熊燃燒的烈火把黑暗的夜空照得通明。
一個晚上就有三座糧倉被暴動的奴隸們燒掉了，商王武丁嚇得目瞪口呆。這不僅使奴隸主損失了大批糧食，還使他們祭祀祖先的大事也受到了影響。商王武丁一直在擔心著這類事件的發生，不惜使用整版的牛胛骨，幾次進行貞問。
這些甲骨都是用大字刻寫並在字口裡塗上了硃砂，反映了商王武丁對奴隸們焚廩暴動的恐懼心情和對這一事件的重視。
奴隸們的逃亡和暴動，不僅在甲骨文裡，而且在古代文獻裡也有記載。據《尚書·牧誓》和《左傳·昭公七年》記載，“紂為天下逋逃主”，反映了殷末帝辛時奴隸們的逃亡是非常頻繁的。
廣大的平民階級，不少於奴隸主階級同出於一個祖先，由於商品經濟的發展和奴隸主階級的剝削壓榨，兩極分化得較為厲害。到商朝末年，不少平民已一貧如洗，或由於“負債”、“犯罪”而淪為奴隸。只有少數人地位在逐步上升，成為奴隸主階層的一員。
商朝平民階級兩極分化的現象，在考古發掘中也得到了反映。1953年和1958年先後兩次共在安陽大司空村發掘了217座平民墓。這些平民墓沒有奴隸主墓葬規模那樣大，殉葬品也不豐富，殉人也沒有貴族的墓葬多；但平民墓與那些身首異處、四肢不全的奴隸葬坑不同：一般都有葬具和多少不等的隨葬品。
特別是不少平民墓內都有貝幣出現。反映出貨幣流通在這時已經相當普遍了。1953年發掘的165座平民墓中，有貝幣隨葬的達83座，其中一座出土20枚，少者一枚，以每墓出土一枚貝幣者為多。有5座殉有奴隸，但也有7座墓中一無所有。
1958年發掘的51座平民墓中，發現有貝幣隨葬的墓有11座。每墓隨葬貝幣多少不等，一般以隨葬一貝為多，最多的一座墓內隨葬貝幣竟達83枚之多。
自由民的分化，使商王朝的階級矛盾更加尖銳複雜。破產的平民沒吃沒喝，而奴隸主卻把整豬整羊和珍饈美味放到神廟裡當作貢品。有的窮苦平民把奴隸主土地上的莊稼全部搶走。更有的平民鋌而走險，使用暴力，嚇得奴隸主無論在外面還是在家裡都膽戰心驚。
平民的破產和反抗，與奴隸們的逃亡和暴動匯合成一股巨大的洪流，衝擊著商奴隸主階級的統治基礎。商王朝大貴族微子啟深感形勢不妙，他驚呼：“現在商朝治國無人，就像被無邊無際的大水包圍著，馬上就要有滅頂之災了！”
不僅如此，就連一些貴族和方國諸侯也對商紂王的倒行逆施感到不滿。商紂王不僅毫無悔改，反而變本加厲。為了加強自己的統治，制定了一系列野蠻的刑罰，鎮壓那些敢於表示不滿的人。
特別殘酷的是，他把大銅柱的上面塗滿了油，又在下面燃起熊熊的炭火，讓那些觸犯了刑法的“罪人”光腳在銅柱上走，銅柱又滑又燙，“罪人”沒走幾步就掉在炭火裡活活燒死。商紂王和妲己就在一旁看著這種慘狀取樂，並給這種刑罰取名為“炮格之法”（也有的書上叫做“炮烙之刑”）。
本文內容編選自中國國際廣播出版社中國讀本《經典中國通史》之《西周史話》。《西周史話》作者為王宇信先生，1940年5月出生，中國社會科學院歷史研究所研究員。
《經典中國通史》全套共有16本，分別是：《夏商史話》《西周史話》《春秋史話》《戰國史話》《秦漢史話（上）》《秦漢史話（下）》《三國史話》《兩晉南北朝史話》《隋唐史話（上）》《隋唐史話（下）》《五代史話》《宋朝史話》《元朝史話》《明朝史話》《清前期史話》《晚清史話》。
這套書是由17位大多出生於上世紀上半葉的老一輩歷史學家，耗時數年，精心編撰而成。從夏商到晚清的歷史遷徙，五千年華夏史全景描繪，專業權威，又通俗易懂，老少皆宜，傳世經典，值得學習珍藏。
