泰勒斯生活在古希腊殖民城邦米利都。他的生卒没办法确定，一是由于当时并没有采取统一的纪年法，二是由于年代过于久远没有留下什么文献。今天哲学史解决这个问题，是根据一则传说。
相传泰勒斯曾经通过数学计算，预言了日食的出现。运用现代天文学知识往回推算，古希腊地区在那个时期发生日食一共三次，一是公元前610年9月30日；二是公元前597年7月21日；三是公元前584年5月28日。较多历史学家倾向认为泰勒斯预言的是该地区该时期第三次出现的日食。
即便如此，也不能解决泰勒斯的生卒问题。西方哲学家又发明了“鼎盛年”这个概念，他们假定一个人学术的最高峰是40岁，于是把这次伟大的语言往前推40年，盖勒斯大概出生在公元前624年。又有传说盖勒斯出生在第35届奥林匹克竞技会的那一年，即公元前640年。那么这种方法的误差，大概不到20年，在没有任何史料依据的情况下，算是一个比较合理的解决方案了。
泰勒斯被称为“古希腊七贤之一”，不仅具有相当的政治才干，还在天文学、几何学等方面具有独特的见解。他之所以能预测日食，是因为年轻的时候曾向巴比伦人学习，早在公元前600年巴比伦人已经发现了“沙罗周期”，即没过223个朔望月就会发生一次日食。泰勒斯根据这个规律以及之前的天象记录推算出下一次日食的发生时间。
柏拉图讲了一个关于泰格斯观星的小故事，一天夜里泰特斯专注星空，不小心掉进井里。被女奴讥笑道：“你连地上的事情都还没搞明白，又何必在意天上的事呢？”俗人批评这是一种好高骛远，不切实际的的行为，而柏拉图却赞扬，这才是希腊哲学的精神。他们为了满足好奇心，求知欲还不断地探索看似无用的知识，最终形成了古希腊的特有的学术精神。
亚里士多德讲了泰勒斯的另一个小故事，当然这有杜撰的嫌疑。在西方哲学史的介绍中，泰特斯是贵族出身，亚里士多德却说他的生活很贫困。于是有人质问泰勒斯：哲学有什么用？知识有什么用？到头来还不是囊中羞涩？泰勒斯不以为然，赚钱太简单了，非不能也，实不为也。他通过天文知识，又预测了橄榄的大丰收，于是提前低价租用了当地的榨油作坊。到了收获的季节，又高价租出去。这个故事是为了说明哲学家的志向在于知识，而非运用知识去赚钱。故事自然有编的不合理的地方，如果真穷的话，那么低价租作坊的钱又是哪里来的呢？
关于泰勒斯的生平，能将得实在太少。西方哲学家认为，泰勒斯在几何、算学方面也有突出贡献。埃及的“测地术”就是泰勒斯引进希腊的，这是一种丈量土地的方法，埃及尼罗河经常泛滥，需要重新丈量土地来分配，于是催生了先民的这项能力。相传，泰勒斯在埃及的时候，运用相似三角形原理计算出了金字塔的高度，虽说是过去留学的，但在当地也颇有名望。几何学有几项定理，被认为是泰勒斯提出的：
1、圆周被直径等分。
2、等腰三角形的两个底角相等。
3、两线相交，对顶角相等。
4、两个三角形两角及其所夹之边相等，则两三角形全等。
5、内接半圆的三角形是直角三角形。
泰勒斯的贡献，远不止于此。他更显著的贡献在于提出：“万物源于水”这哲学命题。这是一个普遍命题，也是西方第一次追问万物共同本源的问题。因此在哲学史上，具有划时代的意义。泰勒斯看到，一切生命都离不开水，种子只有在水的湿润下才能发芽，整个大地在海洋的包围之中充满活力。泰勒斯认为，大地是浮在水上面的，是静止的；地震是由大地之下水的运动造成的。
我们不必理睬这种说法是过失，深知不必在于是否正确合理，这件事的意义原本不在此处。用自然界中存在是水来解释自然界中发生的现象，这是自然科学的精神。他没有诉诸于当时流行的神学解释，而是开辟了通过观察自然现象，来总结自然界中普遍存在中的必然联系。同时他还提出万物具有共同本源的思想，无论现象如何复杂，背后都是由一个“存在”所支配。于是两千多年的西方哲学，便踏上了寻找这个“存在”的征途。泰特斯也由此博得“哲学之父”的美名。
