在世间消失无踪，是多么容易。
——埃里克·拉森《白城恶魔》
故事开始于1921年，那个泰坦尼克号沉没的悲伤年份，航海史上黑暗的日子。一个建筑设计师伯纳姆参与和见证的故事……
这是一本纪实文学，一开始作者就告诉了读者：19世纪的芝加哥是个危险的地方，犯罪频发，在世博会中被独立生活的愿景吸引的年轻女人不断失踪。这些许久没有曝光的令人毛骨悚然的连环杀人案件，都是由一位一个年轻英俊的医生犯下的，他形容自己是“恶魔”。
白城建造于1893年，主持建造的就是伯纳姆，是芝加哥世界博览会场馆，官方名称“哥伦布纪念博览会”，借以纪念哥伦布发现美洲400周年。
在史上最盛大的世博会开幕前夕，芝加哥是一个充满喧哗、烟雾、蒸汽，危险而残酷的城市。
两条线同时进行。一边建造世博会，中间的曲折困难描述起来就显得喋喋不休，但是丝毫没有影响这是一个伟大的时代……
世博会选择了威斯汀豪斯电气公司，为杰弗逊公园设置了一套交流电系统，也在无意中改变了人类用电的历史。
虽然困难重重，但是芝加哥世博会依然是美国历史上的传奇，总设计师伯纳姆打造了一个梦幻之城。这座白城宏伟大气，美仑美奂，当游客们来到这里，感觉就像到达了天堂……
“摩天轮之父”乔治·华盛顿·盖尔·费里斯想胜过埃菲尔铁塔的梦想，最终他的摩天轮在芝加哥世博会上大放异彩。1896年11月17日他由于伤寒症在慈爱医院病逝，年仅37岁。
一边世博会开展的如火如荼，一边霍姆斯的旅馆里一个又一个的女人失踪。
霍姆斯这种人看起来和善，讨人喜欢，却不由自主地流露出一种微妙的感觉，仿佛身上缺失了某种重要的人性元素。精神病医生采用了一个词“变态人格”。
那些最极致地展现这种紊乱症状的人在精神病学上被称为“克莱克利型变态人格”。以半个世纪后的赫维·克莱克利医生的名字命名。
1891年的平安夜，与霍姆斯私通并怀孕的女人朱莉亚躺在了为她做手术铺着白色亚麻布的桌子上，钢制的手术设备被擦得发亮……圣诞节的早晨，邻居再也没有见过她和她的女儿……
其实这并不算准确，因为后来朱莉亚还是出现了，只是没有人能认出她。霍姆斯把她像长耳野兔一样，连皮带肉都剥离了，付了36美元给接骨人，让他清理骨头，拼接完整，最后霍姆斯把骨架卖给了哈内曼医学院，卖的价钱是他付给接骨人的很多倍。
1893年1月2日霍姆斯再次寻求接骨人的帮助，这次是个箱子，里面是具女人的尸体，上半身的肉几乎全被剔除。几周后，芝加哥的拉什医学院收了一具结合良好的骨架。
一个合格且残忍的杀手能够嗅到人身上脆弱的味道……
霍姆斯在家里设计了一个焚烧炉，在他的药店里工作的女性，非常年轻貌美，但这些女性都有一个不幸的习惯，总会不告而别，有些甚至连随身物品都没有带走……
1893年10月30日宏伟而奢侈的世博会在芝加哥市长被枪杀中落幕……在这个严寒的冬天，穷人们变得瘦骨嶙峋，饥饿难耐。芝加哥开始动荡不安，经济危机爆发，那属于哥伦布之季的壮美景观被渐渐抹除……
直到第二年，芝加哥才传出令人惊愕的消息。数以百计的人去了芝加哥参加世博会，从此音讯全无。霍姆斯旅馆的秘密最终公诸于世，仅仅是因为一位来自遥远城市的侦探忍着丧亲之痛，孤独地开始调查。
对于霍姆斯来说这就是一场游戏，他掌控了所有人，并且陶醉其中。
精神变态者的一个典型特征是从童年起就随性地撒谎，对动物和其他小孩展现出异常的残忍，并且经常做出破坏行为，其中最受他们喜爱的是纵火。
白城的规划者说："别做小计划，小计划没有点燃激情的魔力。"
而恶魔却说："我不能不杀人，就像诗人一样，灵感一来就不得不吟唱。"
