城墙起源于防御。“城”字最初的钟鼎文就是在一座城邑旁边立着一只“戈”。早期人们为了防备敌人的劫掠，在居民集中居住区四周挖上深壕，引水为池，挖出的土堆筑在壕沟的内侧，就成为最早的城墙，与水并称为“城池”。随着生产力的发展，土城墙变为砖城墙。九江这座古城，行政建制在汉初就已形成，从汉灌婴筑城到隋代迁至现九江建城，唐代时城池以具规模，白居易“江回望见双华表，知是浔阳西郭门”和韦应物“湓城古雄镇，横江千里驰，高树上迢递，峻堞绕欹危”的诗中表明，唐时九江城西门有华表，沿江的城垣，堞垛连绵，展现了这座古城的雄姿。古城从何时有了砖城墙呢？史籍上未有记载，但从发掘出来的铭文城砖上可考证，北宋早中期的宋真宗咸平年代就建成了砖城。九江的规模和全国许多大都市相比是小老弟，但在砖城的建设历史上却不亚于许多名城大邑。例如赫赫有名的北京城，元代建都于此时称“元大都”，还只是座土城。为了防止雨水对土城的损坏，采用芦苇编席一层层的覆盖表面，就像农夫穿蓑衣一样，因而被称为“蓑衣城”，直到明朝才用砖砌成后来的北京城。又如全国保存较完整的西安城，唐高宗永徽五年（654年）征壮丁四万余人修筑的城墙是版夯土墙，也是到明朝才筑成现在的砖城墙。再如曾作为南宋都城的杭州，据《中国历代都城宫苑》一书载，定都前也是夯土版筑的泥墙，日晒雨淋，时坍时修。绍兴八年（1138年）后才逐步修成砖城。江西境内也有座砖城建在宋代，这就是被批准为全国重点文物保护单位的赣州宋城。但其可考的年代是宋熙宁年，较九江老城仍要晚约70年。曾经有学者对全国的城池进行过研究，张驭寰先生就写了一本厚厚的《中国城池史》，他在书中称：“今天，我们所能见的以及所知道的砖砌城墙都基本是明代的。”这种情况大多是针对北方而言，北方干旱少雨而南方潮湿雨多，因而总体来说，南方的城池使用砖砌要早于北方。
古时的战争，主要围绕着城池的争夺，面对城墙就成为攻防双方斗智斗力的场所。北宋靖康之难，开封城破的消息传到德安府（现湖北安陆市）安陆县，知县陈规认为“都城之大，壕堑深阔，城壁高厚，实龙渊虎壘，况禁旅卫士百万”，怎能轻易就被金人攻破？这是守城将官“捍御之失”。他精心布置策划，抵御了三次敌人的攻城，将体会经验写了四卷《守城录》。宋高宗将他提升为德安府知府。宋孝宗乾道八年（1172年）下诏将陈规的《守城录》颁发给各地的守城将领作为学习的范本。九江这座城池，历史上也经历了许多次的攻防，城垣坚固与否固然重要，但更重要的是人。如南宋建炎元年（1127年）按宋高宗旨意，九江聚五县之力修固了城墙，但守城主将无能，叛将李进轻易地攻破了刚修固的九江城，直到岳飞前来才收复了该城。南宋后期淳祐五年（1245年）九江又修了一次城，可是后守城的知州钱真孙并无斗志，元兵来了，拱手让出了九江城。清晚清的太平军将领林启荣守九江城四年情况就完全不一样，他精心安排防御，增栅浚濠。最后一两年虽然被围困得水泄不通，外无援兵，内缺粮草，但清兵就是攻不进城。只有在城东挖地道至城脚，装满火药，第一次将城墙轰塌一丈余宽。清兵涌进，太平军在城堞上掷石块炸药，堵塞缺口，使清兵伤亡七百余人，仍未破城。过了不到一个月，清兵再次从地道用更多的火药轰城，这次城墙被轰塌二十余丈，防御设施被彻底摧毁。咸丰八年（1858年）四月七日，九江城破。
到上世纪20年代，随着城墙防护功能淡化和交通发展的需要，九江城墙终被拆除。进入90年代，城市建设不断扩大，一些余留在城基和民居上的城砖陆续展露出来，收集到有各种铭文的城砖约210余种。经实物考证和志书记载，从唐朝到清朝，九江城墙至少修建了26次以上， 城砖的规格也不少于12种。根据城砖铭文的内容、形式，城砖规格的大小、史料上的一些依据，将这些城砖给予分类、整理、断代，加以考释，发现这些城砖铭文带来的信息，反映了当时方方面面的社会状况和九江历史的一些缩影。如反映古代地理区划与今变化的，现湖北省的阳新县，元以前是江西大家庭中的一员，九江修城，支援了“永兴县”（阳新的前称）的铭文城砖到九江来；反映宋代军制的，有军队的编制单位和军种，如指挥、五军、士兵、当直、防江军等；反映明代官制的，从未入流、从九品到正四品，还有多数人所不熟悉的职官如经历、正科等；反映乡里制度的，如明代的都图、总甲、甲、小甲等；反映自然灾害与九江关系的，如嘉靖六年砖、嘉靖十八年砖、乾隆五十四年砖，史料上都表明这些时期九江一带发生过大水，水灾导致城墙被毁而重修。这些纪年砖从侧面为历史事件留下了实物证据；反映古文字中异体字和简体字的，如“窑”字的异体字，就有六种之多，而现代出版的《异体字手册》也仅有两种在其中；甚至也有反映古民俗的如宋代平民以排行代名的习俗，发现建炎砖上有17位窑户的姓名，就有15位是以数字排行来代名的，这种习俗在宋小说和九江出土的宋墓里也能得到印证，如此等等，可以作为研究地方历史的重要资料。
值得庆幸的是虽然完整的九江城墙早已拆去，但在原东作门一处（171医院东北角）由于非交通要道相对偏僻，还保留了一段城墙，多数人没有见过。它经历数百上千年的沧桑，仍以顽强的姿态挺立着身躯。它是古老九江的见证，是古城的标志。值得我们后人珍惜爱护，要采取相应措施使之能方便向大众开放，以展示九江悠久的历史和灿烂的古城文化。
老城墙（原东作门一处，今171医院东北角）
九江城门老照片
（注：图文来源于网络）
