城牆起源於防禦。“城”字最初的鐘鼎文就是在一座城邑旁邊立著一隻“戈”。早期人們為了防備敵人的劫掠，在居民集中居住區四周挖上深壕，引水為池，挖出的土堆築在壕溝的內側，就成為最早的城牆，與水並稱為“城池”。隨著生產力的發展，土城牆變為磚城牆。九江這座古城，行政建制在漢初就已形成，從漢灌嬰築城到隋代遷至現九江建城，唐代時城池以具規模，白居易“江回望見雙華表，知是潯陽西郭門”和韋應物“湓城古雄鎮，橫江千里馳，高樹上迢遞，峻堞繞欹危”的詩中表明，唐時九江城西門有華表，沿江的城垣，堞垛連綿，展現了這座古城的雄姿。古城從何時有了磚城牆呢？史籍上未有記載，但從發掘出來的銘文城磚上可考證，北宋早中期的宋真宗鹹平年代就建成了磚城。九江的規模和全國許多大都市相比是小老弟，但在磚城的建設歷史上卻不亞於許多名城大邑。例如赫赫有名的北京城，元代建都於此時稱“元大都”，還只是座土城。為了防止雨水對土城的損壞，採用蘆葦編席一層層的覆蓋表面，就像農夫穿蓑衣一樣，因而被稱為“蓑衣城”，直到明朝才用磚砌成後來的北京城。又如全國保存較完整的西安城，唐高宗永徽五年（654年）徵壯丁四萬餘人修築的城牆是版夯土牆，也是到明朝才築成現在的磚城牆。再如曾作為南宋都城的杭州，據《中國曆代都城宮苑》一書載，定都前也是夯土版築的泥牆，日曬雨淋，時坍時修。紹興八年（1138年）後才逐步修成磚城。江西境內也有座磚城建在宋代，這就是被批准為全國重點文物保護單位的贛州宋城。但其可考的年代是宋熙寧年，較九江老城仍要晚約70年。曾經有學者對全國的城池進行過研究，張馭寰先生就寫了一本厚厚的《中國城池史》，他在書中稱：“今天，我們所能見的以及所知道的磚砌城牆都基本是明代的。”這種情況大多是針對北方而言，北方乾旱少雨而南方潮溼雨多，因而總體來說，南方的城池使用磚砌要早於北方。
古時的戰爭，主要圍繞著城池的爭奪，面對城牆就成為攻防雙方鬥智鬥力的場所。北宋靖康之難，開封城破的消息傳到德安府（現湖北安陸市）安陸縣，知縣陳規認為“都城之大，壕塹深闊，城壁高厚，實龍淵虎壘，況禁旅衛士百萬”，怎能輕易就被金人攻破？這是守城將官“捍禦之失”。他精心佈置策劃，抵禦了三次敵人的攻城，將體會經驗寫了四卷《守城錄》。宋高宗將他提升為德安府知府。宋孝宗乾道八年（1172年）下詔將陳規的《守城錄》頒發給各地的守城將領作為學習的範本。九江這座城池，歷史上也經歷了許多次的攻防，城垣堅固與否固然重要，但更重要的是人。如南宋建炎元年（1127年）按宋高宗旨意，九江聚五縣之力修固了城牆，但守城主將無能，叛將李進輕易地攻破了剛修固的九江城，直到岳飛前來才收復了該城。南宋後期淳祐五年（1245年）九江又修了一次城，可是後守城的知州錢真孫並無鬥志，元兵來了，拱手讓出了九江城。清晚清的太平軍將領林啟榮守九江城四年情況就完全不一樣，他精心安排防禦，增柵浚濠。最後一兩年雖然被圍困得水洩不通，外無援兵，內缺糧草，但清兵就是攻不進城。只有在城東挖地道至城腳，裝滿火藥，第一次將城牆轟塌一丈餘寬。清兵湧進，太平軍在城堞上擲石塊炸藥，堵塞缺口，使清兵傷亡七百餘人，仍未破城。過了不到一個月，清兵再次從地道用更多的火藥轟城，這次城牆被轟塌二十餘丈，防禦設施被徹底摧毀。咸豐八年（1858年）四月七日，九江城破。
到上世紀20年代，隨著城牆防護功能淡化和交通發展的需要，九江城牆終被拆除。進入90年代，城市建設不斷擴大，一些餘留在城基和民居上的城磚陸續展露出來，收集到有各種銘文的城磚約210餘種。經實物考證和志書記載，從唐朝到清朝，九江城牆至少修建了26次以上， 城磚的規格也不少於12種。根據城磚銘文的內容、形式，城磚規格的大小、史料上的一些依據，將這些城磚給予分類、整理、斷代，加以考釋，發現這些城磚銘文帶來的信息，反映了當時方方面面的社會狀況和九江歷史的一些縮影。如反映古代地理區劃與今變化的，現湖北省的陽新縣，元以前是江西大家庭中的一員，九江修城，支援了“永興縣”（陽新的前稱）的銘文城磚到九江來；反映宋代軍制的，有軍隊的編制單位和軍種，如指揮、五軍、士兵、當直、防江軍等；反映明代官制的，從未入流、從九品到正四品，還有多數人所不熟悉的職官如經歷、正科等；反映鄉里制度的，如明代的都圖、總甲、甲、小甲等；反映自然災害與九江關係的，如嘉靖六年磚、嘉靖十八年磚、乾隆五十四年磚，史料上都表明這些時期九江一帶發生過大水，水災導致城牆被毀而重修。這些紀年磚從側面為歷史事件留下了實物證據；反映古文字中異體字和簡體字的，如“窯”字的異體字，就有六種之多，而現代出版的《異體字手冊》也僅有兩種在其中；甚至也有反映古民俗的如宋代平民以排行代名的習俗，發現建炎磚上有17位窯戶的姓名，就有15位是以數字排行來代名的，這種習俗在宋小說和九江出土的宋墓裡也能得到印證，如此等等，可以作為研究地方歷史的重要資料。
值得慶幸的是雖然完整的九江城牆早已拆去，但在原東作門一處（171醫院東北角）由於非交通要道相對偏僻，還保留了一段城牆，多數人沒有見過。它經歷數百上千年的滄桑，仍以頑強的姿態挺立著身軀。它是古老九江的見證，是古城的標誌。值得我們後人珍惜愛護，要採取相應措施使之能方便向大眾開放，以展示九江悠久的歷史和燦爛的古城文化。
老城牆（原東作門一處，今171醫院東北角）
九江城門老照片
（注：圖文來源於網絡）
