达摩，全称菩提达摩，南天竺人，婆罗门种姓，自称佛传禅宗第二十八祖。南朝梁武帝时航海到广州。梁武帝信佛。达摩至南朝都城建业会梁武帝，面谈不契，遂一苇渡江，北上北魏都城洛阳，后卓锡嵩山少林寺，面壁九年，传衣钵于慧可。后出禹门游化终身。东魏天平三年（公元536年）卒于洛滨，葬熊耳山。
达摩在中国始传禅宗，“直指人心，见性成佛，不立文字，教外别传”，经二祖慧可，三祖僧、四祖道信、五祖弘忍、六祖慧能等大力弘扬，终于一花五叶，盛开秘苑，成为中国佛教最大宗门，后人便尊达摩为中国禅宗初祖，尊少林寺为中国禅宗祖庭。
历史上还流传下来不少关于达摩的故事，其中家喻户晓、为人乐道的有：一苇渡江、面壁九年，断臂立雪，只履西归等，这些美丽动人的故事，都表达了后人对达摩的敬仰和怀念之情。
今天，我们就来讲一讲一苇渡江的故事。
传说菩提达摩初到中国时，广州刺史得知此事，急忙禀报金陵，梁武帝萧衍立即派使臣把达摩接到南京，为其接风洗尘，宾客相待。
武帝是一个佛教信徒，主张自我解脱。达摩是禅宗大乘派，主张面壁静坐，普渡众生。由于他们的主张不同，每每谈论起佛事，二人总是话不投机。达摩感到南京不是久留之地，于是便辞别萧衍，准备渡江北上。
中国有个高僧，名叫神光，是河南荥阳县人。当时神光在南京雨花台讲经说法，当地群众讲，“神光讲经，委婉动听，地生金莲，顽石点头”。达摩离开梁武帝北上，路过雨花台，见到神光在那里讲经说法，他便挤入人群，侧耳倾听。
达摩听讲，时而点点头，时而摇摇头。神光在讲解中，发现达摩摇头，认为这是对自己的最大不尊，便问达摩：“你为什么摇头？” 因对佛学的认识有分歧，达摩便主动让步，离开雨花台渡江北上去了。
达摩去后，听讲的群众有人对神光说：“刚才那个人你知道他是谁吗？他就是印度高僧菩提达摩，精通佛法，学识渊博。”神光听了以后，惭愧之极，师父到了跟前，刚才自己太没礼貌了。为了赔礼道歉，神光起身追赶达摩，一直追到长江边。
达摩到了江边，放眼望去，只见江水茫茫，不见船只开航。这怎么过江呢？达摩十分焦虑。
正在一筹莫展之际，达摩突然发现岸边离他不远的地方坐着一个老太太，身边放了一捆草，看样子好象也是在等船过江的。达摩暗自盘算：这位老人偌大年纪，为何孤苦伶仃，无人护送照料？也罢！只能向老人家求助了。于是他迈步走上前去，恭恭敬敬地向老人施了一礼，说道：“老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化棵芦苇给我，以便代步。”
老人抬起头来，仔细地端详达摩。见他两只突鼓的眼睛炯炯有神，满脸络腮胡子，卷曲盘旋，身材魁梧，举止坦然，形象端庄，仪表非凡。老人暗自点头称许，便顺手抽出一根芦苇递与达摩。达摩双手接过芦苇，辞谢老人，来到江边，他把芦苇放在江面上，只见一朵芦苇花，昂首高扬，五片芦苇叶，平展伸开，达摩双脚踏于芦苇之上，飘然渡过了长江。
神光追到江边，看到达摩已经渡江，就气急败坏地跑到老人面前，不问青红皂白地抱起老人身边一捆卢苇，扔到水中，双脚跳上芦苇捆子，想要过江。谁知这捆卢苇不但不向前行进，反而很快沉入水中。神光见势不妙，急忙涉水而出。
神光带着浑身泥水，冲向老人，轻声责问：“你给他一根芦苇就渡过江，我拿你一捆芦苇为什么还过不去呢？”
老人从容不迫地答道：“他是化我的芦苇，助人有份；你是抢我的芦苇，物各有缘，无缘无故，岂能相助？”老人说罢，转瞬间悠然不见，浩荡的江面上空无一人。神光自知有失，愧叹不已，呼天不灵，呼地不应，悲凄非常，懊悔而归。
达摩过江以后，手持禅杖，信步而行，见山朝拜，遇寺从禅。北魏孝昌三年（公元527年），达摩到达了嵩山少林寺。他看到这里群山环抱，丛林茂密，山色秀丽，环境清幽，佛业兴旺，相谈融合。心想，这真是一片难得的佛门净土。于是，达摩就把少林寺作为他落迹传教的道场，广集僧徒，首传禅宗。
自此以后，达摩便成为中国佛教禅宗的初祖，少林寺被称为中国佛教禅宗祖庭。现在少林寺碑廊里还有达摩一苇渡江图像碑。
古人有诗赞曰：
路行跨水复逢羊，独自凄凄暗渡江。
日下可怜双象马，二株嫩桂久昌昌。
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