清朝末年，廣東武師黃麒英開館授徒，其子黃飛鴻終日搗蛋，惹是生非。
一天黃飛鴻在街上捉弄一位姑娘，被姑娘的母親痛打。回到家中，黃飛鴻才知道原來這位姑娘是自己多年未見的表妹。為教育和訓練兒子成人，黃麒英請來黃飛鴻的師伯蘇叫花子來給黃飛鴻當師父。
黃飛鴻得知後從家裡逃走，一路飢腸轆轆在酒店裡吃飯後想賴賬，卻被酒店的夥計痛打。蘇叫花子恰好趕到，替他解了圍。蘇叫花子每天逼他苦練基本功。這天，黃飛鴻耍詐逃走，路上遇到江湖殺手嚴鐵心，二人言語不合打了起來。黃飛鴻不是對手，並受到嚴鐵心的羞辱。
黃飛鴻醒悟回到師父蘇叫花子身邊苦練武功。蘇叫花子將醉八仙傳授給他。惡霸李萬豪買通嚴鐵心來殺黃麒英，黃飛鴻憑著學會的醉八仙拳將嚴鐵心打敗。
《醉拳》是功夫巨星成龍的經典之作，由此功夫喜劇在香港開啟新時代。
如果說李小龍功夫片的魅力在於展示真功夫。那麼《醉拳》所開創的功夫喜劇體現在對武打場面的全新闡釋。影片中的交戰更像是一場雜耍表演，在表演的過程中，不斷湧現出各種各樣的新奇招式和詭異動作，不斷湧現出各種各樣的笑料包袱。
同樣是表現功夫，李小龍將功夫集中於瞬間的爆發，在李小龍的影片中，真正打鬥的時間少之又少。而《醉拳》不同，影片中的打鬥場面佔了一半，再加上黃飛鴻練功的部分，總共佔去影片的三分之二。《醉拳》中，打鬥的雙方往往不是急於一招制勝，而是糾纏於不停的過招和拆招，在雜耍一樣的表演中，不斷突破著人體的種種可能。
正因為此片，一代動作巨星成龍真正脫穎而出，形成自己喜劇加動作的表演風格。與李小龍的剛勁威猛相反，成龍在影片中所扮演的幾乎都是一些滑稽可笑的小人物。
除了武打動作，成龍電影最讓人欣賞的，是成龍所扮演的角色身上那種永不服輸的精神，屢戰屢敗，屢敗屢戰，不斷向自己的潛能極限挑戰，直到挫敗對手，這樣的結尾也成為成龍電影的標誌。
