伯利克里約於公元前461年成為雅典的領導，當時他還不到三十歲。他作為一名民主領導，同當時其他的雅典領導一樣，也是出身於貴族，並且繼承了大筆的遺產。他在少年時代就接受包括體育訓練、豎琴伴唱、文學、哲學和論辯原理等的高等教育，因此他擁有極其傑出的個人才能。他以西蒙的思想為宗旨，進一步擴充了泰米托克利斯的海軍，制定了發展商業的詳細政策，在一定程度上完成了克利斯提尼的民主計劃。作為一個演說家，他遠超其他領導；作為一個領導，在歷史上，他對於民眾的影響力幾乎是舉世無雙的。 從一定意義上來說，
伯利克里是雅典的"政治首腦"，但在實際上卻遠不止如此。他雖然身居高位，但是他的力量並不是單純來源於他的政治地位，更多的是依靠他對於公民大會的影響，而這種影響又依仗於他的雄辯和聲望。他不是一位軟弱得只知道阿諛順從貴族指令的統治者，而是一個富有膽量的政治家，在必要的時候，他敢於反對甚至激怒貴族。
雅典的民主政治
雅典的民主政治是一種直接的民主政治，而不是像近代國家，採取代表制的民主政治。在我們的一個州里，擁有大約幾百萬的選民，不可能讓所有選民同時聚集到一個地方，所以必須得把大部分的公共事務通過選出的代表來辦理。至於雅典，因為領土狹小，人口稀少，所以可以實行一種直接的民主政治。當然，要讓五萬多名雅典公民全部同時參加一個公共會議，仍是十分困難的。事實上，在一切公民都有權利出席的準則下，通常只有少數人到會。雅典政府的主要權力機構是公民大會，大會在理論上是由全體公民組成的。大會對於締結條約，對於是否進行戰爭，都有權作最後的決定，它也可以撤免官吏，甚至判處官吏死刑。至於政府事務的細節則主要交給一個較小的群體，即五百人議事會。五百人議事會的成員由每年抽籤決定。公民大會和五百人議事會又把許多重要的工作移交陪審團或委員會處理。 陪審團 陪審團和委員會人選通常由抽籤決定。陪審團規模龐大，由四五百名成員或更多成員組成。無論被告的辯詞是由律師還是由自己所寫，他都可以自我辯護。任何一個公民都可以在公民大會上提交訴狀，經過討論之後，訴狀交由陪審團作最後的判決。
雅典，"希臘的學校"
伯利克里曾經將雅典稱為"希臘的學校"，其他城邦的許多公民也大多到雅典參觀和學習。雅典在民主制度方面採取比較認真有效的運作方式，而在推動社會發展上，雅典更是多管齊下，採用各種不同的方式。這樣的雅典的確堪稱一所偉大的學校。雅典居民從很小的時候起，就受到能夠使他們成為良好公民的教育，以提高個人素質和自身的道德修養。直到今天，我們在研究希臘歷史的時候，也將雅典作為一個首選的榜樣，從中可以學習更多知識並探討如何學習。 雅典文學藝術的輝煌同傳統宗教節日有密切聯繫。每一年的傳統節日大約有六十多個。重要節日的慶祝方式不但有體育競技、隊伍遊行等基本活動，更有公眾合唱和戲劇表演等高雅的藝術活動。作家們的創作熱情極其高漲，他們不斷創做出新的作品以至於每個節日都有新的劇本上演，供民眾們欣賞品評。埃斯庫羅斯、索福克勒斯和歐里庇得斯是悲劇創作的佼佼者，而阿里斯托芬則堪稱喜劇創作的第一人。這些歷史上偉大的劇作家，基本上是在伯利克里時代及其前後產生的。
在雅典，最雍容華美的建築就是神廟，最有名的神廟是帕特農神廟，也稱為雅典娜神廟，於伯利克里時代建於雅典衛城。如今我們見到的帕特農神廟早已荒廢破落，但它宏偉的外觀依然矗立。雅典不僅在建築方面取得了巨大成就，在雕刻和繪畫方面也取得了豐碩成果。有人說，雅典是一個以衛城為中心的美術博物館，這話說得沒錯。許多偉大的藝術家都曾聚集雅典，在雅典進行創作，其中最著名的藝術家是菲狄亞斯，他也是伯利克里的摯友和藝術顧問。
在這一時期，超過一百位博學的外國人來到雅典，其中有一個名叫希羅多德的人。他寫過一部關於波斯和希臘戰爭的紀事作品，還有一部描述周邊"蠻族"國家風土習俗的作品。當時在希臘人看來，只要是非希臘的外國人，都屬於"蠻族"一類。修昔底德，當時是一位十分年輕的歷史學家，但他的聲望極盛，幾乎可以和希羅多德並駕齊驅了。兩人不同的是，希羅多德是外國人的身份，而修昔底德是雅典人。他寫了一部關於雅典和斯巴達之間戰爭的歷史，成為當時的名著。 這一時期出現一位著名的抒情詩人品達。然而品達並不是雅典人，他是一名底比斯的公民。底比斯是希臘波奧提亞的一個城邦，而不是埃及的底比斯。這個城邦一直是雅典的競爭對手，雙方經常發生爭鬥，關係曾一度激化到成為仇敵的地步。品達從底比斯來到雅典，並跟從雅典當地著名的教師學習音樂。他的詩歌極其優美動人，水平十分高超，以一種雅典人都無法達到的修辭手法征服了雅典，同時他也寫了很多詩歌讚美歌頌雅典。因此，雅典人非常喜愛他的詩篇和讚歌，於是選他作為雅典在底比斯的代表，贈給他很多的錢財，甚至還在雅典給他塑造了一座雕像。
雅典民主政治的限度
在雅典，即使是窮困潦倒的人，只要他的父母雙方都是公民，他就可以享受到公民權利，可以充當公民代表並出席公民大會，只是不能擔任較高的職務。然而雅典的婦女卻深受民主政治的限制，她們沒有任何政治權利。另外，雅典的奴隸也是沒有任何政治權利的，雖然奴隸數量佔雅典人口總數的一半甚至一大部分。外邦人的政治權利也有限制的，由於雅典公民權是世襲制，所以不管外邦人在雅典生活了多久，也不管他們多麼有技術，多麼有錢，多麼有文化，都不能在雅典政府裡擔任職務和工作。 或許可以說，
雅典的民主政治由一群最優秀能幹的公民執行，這些公民統治著整個城邦。更準確地說，雅典民主政治是由一群能幹的貴族進行統治。因為這由貴族統治的民主政治服務於雅典帝國，所以那些參與民主政治的貴族就是帝國的首腦。
四，戰敗後依然持續著的帝國
從公元前431年到公元前404年，這場戰爭一共持續了27年，最終以雅典的戰敗而宣告結束。其實從公元前429年伯利克里過世後，雅典的許多殖民地就開始發生叛亂，再加上斯巴達又得到了波斯的援助。驕傲的雅典戰敗之後，只能在絕望之中接受了對手的條件：必須拆掉雅典城的圍牆，把艦隊縮減到12艘戰船，縮小它的勢力範圍，同時，承認斯巴達在希臘半島的重要地位，無論在戰爭時期還是和平年代，斯巴達永遠是希臘領導。 公元前415年，雅典曾經發動西西里遠征，這很可能是決定雅典在戰爭中失敗的關鍵一役。當時雅典派遣一支龐大的艦隊，遠征去攻擊科林斯最大的殖民地敘拉古，結果雅典遭受慘敗。
這個以戰船和利劍稱霸的帝國終於迎來了它的終結。但是，雅典在許多方面的成就相比軍事方面的戰船、海上霸權和堅厚的牆垣，顯得更為重要，也更值得為世界留存。公元前5世紀，雅典的政治家將它建成了一個思想性精神性的帝國。雖然在戰爭與臣服的事情上，雅典最終投降淪為斯巴達的臣屬，但是在藝術與文學、哲學與科學等方面，雅典人對諸多問題的思考依然可以持續它的偉大，從這個意義上來說，雅典帝國的位置永恆不變。
結語
一個時代結束了，但是它存在的痕跡卻不會被歷史的長河所湮滅。雅典帝國的藝術與智慧，在遠古世界裡的擴展里程，遠遠超過泰米托克利斯和伯利克里的航行。而且，即便在今日世界，雅典的藝術與智慧仍被當作一種無價遺產，將被長期持續地保留下去。
參考文獻：
《文明的衝突與演化》
《陣亡將士葬禮上的演說》
《西方文明簡史》
