醫務人員將死者的屍體從紐約布魯克林的一家醫院轉移到冷藏卡車上。圖片來源：Angela Weiss /法新社，蓋蒂
COVID-19在一些方面與近年的病毒流行不同：它比嚴重的急性呼吸道綜合症更廣泛，比季節性流感更具有傳染性，並且比埃博拉病毒殺死的人更多。
流行病學家追蹤其進展的方式也不同。研究人員不再主要依靠感染的數量或死亡與感染的比率（稱為病死率），而是研究歸因於COVID-19的每日死亡，以監測疾病的影響從而指導應對此次疫情的挑戰。
這麼做的部分原因是由於許多國家/地區缺乏測試，以及該病毒在沒有症狀的人中傳播的能力，這兩者都使得正確的統計感染數非常困難。與最近的許多流行病相比，COVID-19的致命性也更高，這使得死亡人數能幫助研究學者更廣泛地瞭解該流行病。
截至4月初，全世界已報告超過一百萬例冠狀病毒病例。迄今為止，已有8萬多人死亡，其中意大利，美國和西班牙的死亡人數最多。在大多數低收入和中等收入國家，流感大流行尚未蔓延，但這可能造成更大的損失。“這是一種具有巨大殺傷力的病毒，”英國劍橋大學的生物統計學家希拉·伯德（Sheila Bird）說。
COVID-19對大多數人來說並不是致命的：世界衛生組織估計，它在大約3.4％的報告病例中是致命的，並且死亡風險因年齡組和許多其他因素而異。但是現在這種流行病已經足夠廣泛地傳播，因此與其他措施相比，該國每天或每天或每週一週內報告的死亡人數可以更準確地追蹤該疾病的進展和遏制效果。當每天的新死亡人數開始減慢或減少時，就表明該疾病已經達到高峰，這是一個好兆頭，而且有幾個國家已經看到這種情況苗頭的出現。同時這些病死率還可以用於預測醫療保健需求。
資料來源：《我們的數據世界》；歐洲疾病預防控制中心-全球情況更新。
致命模型
隨著病毒在美國的傳播開始流行起來，西雅圖華盛頓大學的一個研究小組使用該模型中的每日死亡率來預測美國醫院所需的床位和呼吸機數量。該大學衛生計量與評估研究所（IHME）的流行病學家西奧·沃斯（Theo Vos）說：“我們的建模方法以死亡為基礎，這是告訴我們有關流行病的核心部分。” 據報道，IHME的預測是美國總統唐納德·特朗普（Donald Trump）在三月下旬宣佈該國更嚴格的控制措施之前所提供的預測。
但是，追蹤死亡率並非簡單的事。在美國，有報道稱，由於各種原因，死亡案件被低估了。。同時隨著醫院和療養院接待人數的增加，全國死亡統計數據將有所延遲。Vos說：“如果被低估的死亡人數的相對比例隨時間保持不變，那麼後果就是曲線的形狀不會改變。” 他補充說，這不能確定因COVID-19導致的實際死亡人數，但可以準確預測該流行病的高峰和結束時間。
比較不同國家之間的趨勢也有侷限性。當3月中旬意大利的人數開始飆升時，有人質疑德國的死亡人數相對較低，當時的死亡人數約為12人。意大利國家衛生研究所的老年病學家格拉齊亞諾·昂德（Graziano Onder）說，意大利的高死亡人數可能受到該國大部分人口超過65歲這一事實的影響。
被COVID-19殺害的人的屍體由意大利帕多瓦的軍用卡車運輸。圖片提供：Roberto Silvino / NurPhoto via Getty
意大利對“冠狀病毒死亡”的定義也可能導致其高發病率。那裡的醫務人員會計數在死亡時對病毒進行陽性檢測的任何人，而不論可能已經造成的先前疾病。而一些人士指出，德國死亡人數少的原因應該是廣泛的測試和早期控制行動的組合。
為高峰做準備
即使在美國，現在也能看到醫院中的防護裝備短缺，以及呼吸機短缺。那麼在低收入和中等收入國家，許多死亡很可能是無法被計數的，因為它們就發生在家裡。
加拿大多倫多大學公共衛生學院的流行病學家Prabhat Jha說，捕捉每天的死亡人數將繼續困惱著流行病學家。但是，有可用的工具來估算這一重要比率，例如檢查與上個月或上一年的那一天相比，在某一天死亡的人數。賈還開創了“ 口頭屍檢 ”，在這種方式中，衛生工作者會隨機採訪一些死者的家庭成員，以確定死因。
儘管數字可能並不總是準確的，但通過更多的途徑來統計死亡人數的是有用的。哈佛醫學院流行病學家Maia Majumder說，疾病一直在社區中通過不同路徑在持續傳播，這種疾病看起來有很大的風險，我們需要對此付出更多的努力來追蹤，從而應對即將到來的疫情高峰。”
原文鏈接：https://www.nature.com/articles/d41586-020-01008-1
