長江是中國最大的河流，橫貫中國東西，上其上游地區，山高路險，交通不便，因此，長江就成了主要的交通要道。大批的貨物源源不斷地從四川、雲南、貴州等地運往下游。由於當時造船技術有限，加上長江水急浪高，經常發生船隻傾覆、貨物損失的事故，商人們都在思考著用什麼辦法來避免這種損失。
有一個年輕的四川商人名叫劉牧的，提出了一個辦法，要改變過去那種把貨物集中裝載在一條船上的做法，而把貨物分裝在不同的船上。開始時很多商人都反對這種做法，因為如果採取這種做法，就要與別的商人打交道，還增加了貨物裝卸工作量。但經過努力的說服，劉牧成功了。採取這種辦法後的第一次航行，果然發生了事故，船隊中有一艘船沉沒了。但由於採取了分裝法，使損失分攤到每個商人頭上後，損失就變成很小了，大家都避過了滅頂之災。這種分散風險的方法在長江運輸貨物的商人們中被廣泛地接受，進而得到了發展。其分散危險或由整個船隊分擔損失的做法，其實就是現代海上保險的原理與基礎。
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