1910年，經歷了太平天國運動和八國聯軍侵華的沉重打擊，龐大的清帝國已經日薄西山，掙扎在垂死的邊緣。這年秋季的十月，深秋時節，位於東北地區的海拉爾出現了首次鼠疫死亡。由於公共衛生條件的落後，以及人們不具備防控鼠疫的常識，導致鼠疫沿著齊齊哈爾、哈爾濱等地，蔓延到黑龍江省、吉林省、遼寧省，這無疑讓掙扎中的清帝國受到了更加沉重的打擊。
鼠疫所到之處，造成大量人員疫斃，全家斃命者比比皆是。曹廷傑《防疫芻言及例言序》中記載：“報章所登東三省疫斃人數，自去歲九月至今年二月底止，約計報知及隱匿者已達五六萬口之譜。”這就是說，在短短5個月內，僅僅是報刊登載的疫斃人數，就達到了五六萬人。
東三省總督趙爾巽奏報朝廷，說疫情“如水洩地，似火燎原”。
更危急的是，如果任由鼠疫蔓延到關內，將感染更多的地方、更多的人，變得一發不可收拾，給垂垂欲墜的清朝帶來滅頂之災。
在危難關頭，就有一名英勇之士站出來，經過一番艱苦奮戰，最終撲滅了這場瘟疫。他叫伍連德。他受任全權總醫官，深入疫區領導防治。
伍連德，馬來西亞華僑，公共衛生學家，醫學博士，他後來成為中國檢疫、防疫事業的先驅，中華醫學會首任會長，北京協和醫學院及北京協和醫院的主要籌辦者，1935年諾貝爾生理學或醫學獎候選人。
準確地講，伍連德是一名華僑。1879年，伍連德出生於馬來西亞檳榔嶼。伍連德在讀書時，成績非常優秀，用現在的話來說，那就是“學霸”。1896年，17歲的伍連德在高中畢業後，以優秀的成績被英國劍橋大學錄取，還獲得了維多利亞女皇獎學金。伍連德在英國留學7年，期間還曾經到英國利物浦熱帶病學院、德國哈勒大學衛生學院、法國巴斯德研究所等醫學院校深造。1903年，伍連德回到馬來西亞，後來在家鄉開了一傢俬人診所。
1905年，伍連德在檳榔嶼認識了一個叫施肇基的人。正是這次相識，讓伍連德有機會參與撲滅東北鼠疫的戰鬥。施肇基是江蘇蘇州吳江人，曾經留學美國康奈爾大學，獲得過文學碩士、哲學博士學位，在外交部門任職，是清朝一名優秀的外交官。施肇基發現伍連德在醫學上取得的成就，向清廷推薦了他。
於是，1907年，伍連德來到天津，擔任天津陸軍軍醫學堂副監督（副校長職）。
1910年，東北地區鼠疫蔓延，人心惶惶。當年12月，在施肇基的力薦下，清廷任命31歲的伍連德為東三省防鼠疫全權總醫官，全面負責鼠疫防控。伍連德身負重任，前往東北地區，時任總督趙爾巽為伍連德的鼠疫防控提供了全力的支持。
當時，日本、法國、俄國等國的鼠疫專家普遍認為，鼠疫由老鼠傳染給人，人與人之間不會傳染。按照這個理論，人們在東北疫區大規模滅鼠。但是，並沒有取得什麼效果。
伍連德到了東北地區後發現，這裡冬天氣候寒冷，出來活動的老鼠並不多，疫情卻愈演愈烈。他又瞭解到，當地出現了不少一人患病，全家疫斃的慘狀，便懷疑鼠疫能夠在人與人之間傳播。
為了尋找足夠的證據證實自己的判斷，伍連德突破“身體髮膚，受之父母”的傳統觀念，悄悄對病人屍體進行了解剖，從獲取的血液樣品中得出了結論：鼠疫可以通過人與人傳播。就如同今天的鐘南山院士一樣，他勇敢地探索出疫病爆發的真正原因，值得人們的尊重與尊敬。
既然找到了鼠疫傳播的途徑，伍連德就採取了強有力的防控措施。其中之一，就是集體焚燬病死者的屍體。在當時這又是一個“驚世駭俗”的舉動。伍連德奏報朝廷，主持朝政大權的醇親王載灃批准了他的建議。1911年1月30日，伍連德親自主持焚燒了第一批屍體。
與此同時，伍連德下令，封鎖山海關等關口，對關外進行隔離。在關外，又在旅館、飯店、商店等公共場所進行全面消毒，對病人和家屬實行嚴格隔離。為了阻隔鼠疫傳播的途徑，伍連德還發明瞭一種棉紗做成的簡易口罩“伍氏口罩”。“伍氏口罩”用兩層紗布，內置一塊吸水藥棉，戴上1個小時甚至更長時間也沒有不適感，簡單易戴，價格低廉，很快就在民眾間推行開來。
由於伍連德採取了一系列正確措施，到1911年2月，鼠疫逐步得到了控制。3月1日，哈爾濱第一次出現零死亡報告。此後，再也沒有收到人員感染鼠疫的報告。伍連德成功地撲滅了東北鼠疫。
伍連德回到天津後，醇親王載灃親自召見他，授予二等雙龍勳章，並授予陸軍藍翎軍銜及醫科進士——這是中國歷史上唯一一位醫生獲得的最高榮譽。1911年，他主持召開了萬國鼠疫研究會議。在他竭力提倡和推動下，中國收回了海港檢疫的主權。就在這一年爆發了辛亥革命，1912年2月12日，袁世凱迫使宣統帝溥儀頒佈退位詔書，清朝自此滅亡。可以說，東北的這次鼠疫是大清王朝的最後一場成功的保衛戰。
1918年，伍連德創建北京中央醫院(今位於白塔寺的北京醫科大學人民醫院分院)並首任院長;1922年，受奉天督軍張作霖委託，在瀋陽創建東北陸軍總醫院(現中國人民解放軍202醫院)，該院是中國歷史上第一座大型軍醫院;1926年，創辦哈爾濱醫學專門學校(哈爾濱醫科大學前身)，並任第一任校長。
八一三事變後，伍連德舉家重返馬來西亞，定居怡保市，繼續開設他的私人診所。1960年1月21日病逝於馬來西亞檳榔嶼，享年82歲。
一位後人曾經寫詩追贈伍連德，他寫下了如下詩句：
懷念伍連德
硝煙滾滾中，瘟疫如水瀉地
東北大地上，頓時市斷人稀
北邊的大熊和東邊的惡魔趁機加緊控制
危難時刻，清政府找不到一個懂細菌學的臣子
臨危受命，你挺身而去
科學查證，你自強不息
危難重重，你毫不在意
面對壓力，你堅持正義
我想，你一定也有過猶豫吧
當你的國家不能給你強有力的支持
我想，你肯定想到過放棄
當病因的尋找陷入無望的境地
我想，你的心裡一定存在質疑
當頑固的外國專家不聽你的建議
我想，你也曾有心無力
當日俄的控制區不採取隔離的措施
人們的屍體月累日積
瘟疫已經隨著火車轉移
旁邊的惡鄰虎視眈眈
中國，面臨成為第二個中世紀歐洲的危機
在這關鍵的時刻
國家終於派來了後援團隊
你們的艱苦努力
最終化險為夷
這個過程中
你不但保住了國家的權益
而且在傳染病控制的歷史上
留下了中國人的傳奇
今天我們懷念你
我想讓更多的人知道你
知道你的鑽研精神
知道你的愛國主義
知道你的曾在瘟疫大爆發的時候
排除萬難，去爭取勝利
知道你的發現不僅在中國最早
也是當時的世界第一
緬懷，敬禮!
