2001年9月11日上午，美国总统小布什正在佛罗里达州的一所小学里给孩子们读一本故事书。有人快步走到总统身边，小声告诉他有两架大型客机先后撞上了位于纽约的世贸双塔。之后，总统在特工们的簇拥之下匆匆离开了学校，乘坐着防弹轿车以超过100公里的时速疾驰前往机场。在总统登上飞机后，空军一号立刻以陡峭的角度急速升空。为了保证总统的安全，除了飞机上的人之外，没有人知道空军一号的目的地是哪里。
正在小学参加活动的小布什被告知世贸双塔遇袭的消息
总统在空军一号上被告知，世贸双塔已经倒塌，并且有第三架飞机撞上了五角大楼。小布什怒火中烧，问身边的幕僚长这是谁干的。幕僚长谨慎地回答说，他猜这可能是本拉登干的。
下午15:00点，空军一号降落在位于内部拉斯加的欧福特空军基地，这里是控制着美国核力量的战略指挥中心。小布什在这里做的第一件事就是与中情局局长进行视频会议。他现在需要一个人对此次袭击负责、一个名字来发泄他的怒火。
局长告诉总统，他现在有很大的把握确定这就是本拉登干的，因为中情局在登机名单中发现了两名与基地组织有关联的人。
很好，既然知道是谁干的，那么接下来美国人要做的就是猛烈而无情的报复。
小布什很快就签署了命令，要求找到本拉登并把他带回美国。如果抓不到活口，那就当场击毙。充分授权，手段不限。
这位在德州长大的总统在新闻发布会上说，在美国西部有一种通缉令，上面写着“通缉：生死勿论”（wanted：dead or alive）。他对本拉登签发的就是这样一份通缉令，活要见人、死要见尸。要知道，美国的传统政客说话通常都还是比较克制的（特朗普不算），如果不是被逼急了是不会说出这样的话来。
美国总统如此地愤怒，美国民众也一样。在这样一个全民尚武的国家，这种事情是不可能容忍的。上有美国总统的无限授权，下有3亿美国人的民意支持，对于中情局和五角大楼来说，追捕本拉登就成了政治挂帅的头号任务，一切事情都要给这件事让路。无论用多少人力、花多少钱，他们也必须要取回本拉登的项上人头。
那么，本拉登现在在哪里呢？他在阿富汗。
阿富汗政府的领导人又是谁呢？很不巧，阿富汗现在还处于内战状态。
1979年，苏联入侵了阿富汗，然后在这个贫瘠的山地国家和顽强的当地人打了十年的仗。十年后的1989年，苏联仍然未能征服这片土地，黯然撤离了这个帝国的坟场。
在之后的几年里，阿富汗陷入了军阀割据的混乱状态。1994年，在坎大哈附近的一个村庄里，两个年轻的女孩被当地的军阀头子强奸了。村子里宗教学校的老师带着三十名学生和十六杆枪救出了两个女孩，然后把军阀头子吊死在了坦克的炮管上。
消息传开后，附近村子的人纷纷加入了这位名叫奥马尔的教师的队伍，一起惩奸除恶、打抱不平。他们都自称为这名教师的学生，在当地的普什图语中，这个词的发音是“塔利班”。在短短几年中，塔利班的队伍在阿富汗已成燎原之势。塔利班政权实施了最为严格的伊斯兰法律，唱歌跳舞等一切娱乐活动都被禁止，女人不能独自外出。但这样的法律总好过没有法律和秩序的日子。
到2001年时，他们已经控制了阿富汗超过80%的区域。唯一还在抵抗的只有一个叫做北方联盟的组织，他们只能勉强守住阿富汗的东北角。此时的本拉登正作为塔利班政权的客人生活在阿富汗。
911发生前，阿富汗的内战形势图
美国政府要求塔利班政权立刻交出本拉登。这并不是美国政府第一次提出这样的要求。早在克林顿时期，美国政府就曾经要求过塔利班交出本拉登，但塔利班的领袖奥马尔每一次都拒绝了美国人的要求。他的理由是既然本拉登来到自己的地盘上避难，那么本拉登就是他的客人。按照穆斯林的传统，他是不能主动把客人交到他的敌人手里的，交到异教徒手里那就更加不可能了。
1997年，身处阿富汗的本拉登接受记者的采访
在克林顿时代，奥马尔虽然押着不肯放人，但美国政府口头谴责一下也就算了。所以奥马尔一直也没把美国人的话太当真。在911之后，奥马尔再次发表声明表示自己绝不会交出本拉登。可能为了充分表达自己的决心，他还特别补充说：“即使搭上自己的性命和政权也在所不惜。”
奥马尔可能觉得之前美国人也就动动嘴皮子，不放人也不能把他怎么样。但他不知道的是，这次他面对的是完全不一样的情况。本土遇袭，将近三千条人命，美国政府对外不可能表现出一丝一毫的软弱，否则根本没法跟民众交代。小布向全世界宣布：“对于恐怖分子和包庇恐怖分子的国家，我们不做区别对待。他们必须一起付出代价。”
如果用某位著名的80后的话来形容，这就是美国版的超强硬对强硬。
9月14日，小布什爬上世贸双塔的废墟，用喇叭发表了讲话，他说把这两栋楼撞倒的人很快就会尝到美国人的厉害
双方都放过了狠话，事情已经没有任何商量的余地了，只能开干了。
9月26日，在世贸双塔倒塌十五天后，7名中情局特工乘坐着一架直升飞机飞越了海拔4200米的安朱曼山口，降落在了阿富汗北部的一处山谷中。他们携带着可以与中情局总部取得联系的通讯器材以及三百万美元的现金。
在这里，中情局特工们跟北方联盟的领袖碰了面，他们代表美国政府提议双方进行合作。美国人可以提供战争所需的资金、武器和空中轰炸，北方联盟则负责在地面战场上狠狠地痛扁塔利班。
北方联盟的领导人立刻接受了美国人的提议。在接下来的一个月里，中情局特工们背着GPS仪器对塔利班和北方联盟之间的战线进行了测量，把关键军事目标的坐标传输回了美国国内。
10月7日，美军开始对塔利班控制下的机场和训练营等军事目标进行轰炸。
与此同时，美军特种部队绿色贝雷帽也渗透进了阿富汗。他们和当地人骑着马穿行在群山之中，为头顶上的B52轰炸机投下的激光制导炸弹提供目标定位。
空袭开始三个星期后，塔利班的阵线开始全面崩溃。11月13日，也就是空袭开始五个星期后，北方联盟的地面部队占领了喀布尔。与此同时，阿富汗境内的塔利班军事政权已经开始分崩离析。
在短短两个月里，塔利班政权就丢掉了统治下的大部分土地
在11月15日左右，基地组织的三号头目被美军的飞机炸死了。基地组织成员在本拉登的带领下都跑到了一个叫做托拉博拉（Tora Bora）的山区。这里地处阿富汗与巴基斯坦交界地带，崎岖的山间小道和无处不在的山洞让这里成为游击战的完美地点。
本拉登对这片山区非常熟悉。在苏联入侵时期，他就曾经在这片群山中带领着士兵与苏联人作战。凭借着地形优势，几百名阿富汗士兵就能击退几千名苏联士兵和几十架直升飞机的协同进攻。他决定在这里跟美国人继续打游击。
与此同时，美国人也知道本拉登就躲在托拉博拉，他们根本不在乎本拉登是不是要跟他们打游击战。在绝对的实力面前，一切地形优势都是浮云。美军的飞机对这片地区进行了疯狂的饱和式轰炸。国防部长拉姆斯菲尔德每天上班第一句话就是：“怎么样，炸死本拉登了没有？”
小布什在自己的办公室抽屉里有一张金字塔状的基地组织架构图。每当美军炸死一名基地组织高层，他就会亲自在图中把相应的名字划去。每一天，总统都在询问下属什么时候才能把本拉登的名字划掉。
在托拉博拉山区外围，有几十名三角洲特种部队的队员也在琢磨着怎么抓住本拉登。他们向五角大楼提出了一个作战计划：特种部队队员们背着氧气瓶空降在山峰的另一侧，然后用几天时间徒步攀登到海拔4200米的山峰，从本拉登的背后进行偷袭。不过，这个计划由于太过危险没有被五角大楼批准。
五角大楼的官员此时信心满满，他们认定本拉登是无法逃出这片山区的。在山区的西面是美军特种部队和他们的盟友。在山区的东面，巴基斯坦的士兵已经封锁了国境线。他们需要做的就是把本拉登炸死在山洞里。
对于那些被怀疑为本拉登藏身之处的山洞，美军毫不吝啬地使用了各种高科技炸弹。这其中包括被称为“地堡终结者”的GBU-28钻地炸弹，这种炸弹可以穿透五米厚的混凝土或者五十米厚的泥土。还有一种炸弹能在爆炸后把山洞里的氧气瞬间耗光，让洞里所有人窒息而亡。
美军还使用了一种绰号为“雏菊切刀”（Daisy Cutter）的超大型炸弹。这种炸弹单颗重量高达6.8吨，通常只能由运输机来负责投掷，它可以在一瞬间杀死爆炸点半径三百米内的一切人员。
在美军如此丧心病狂的轰炸下，藏在山里的基地组织成员很快就顶不住了。12月11日，美军截获到了本拉登在无线电中的讲话。本拉登在讲话中告诉他的手下们，如果他们觉得坚持不下去的话，可以选择投降，他不会怪罪他们。美军意识到，本拉登可能决定要逃跑了。
果然，在三天后，巴基斯坦边境军队拦截了几十名基地组织成员。巴基斯坦政府把这些人统统交给了美国人。不过，本拉登并不在这些人之中。他带着少数几个最为信任的人由另外一条路逃走了。在几个星期后，本拉登还特地放出一盒录像带，在视频中尽情地对美国人进行了嘲讽。
2002年1月4日，在小布什家族位于德州的农场里，一名中情局官员结结巴巴地向总统报告说，根据他们掌握的情报，本拉登已经从托拉博拉山区逃走了。小布什当即大发雷霆，一群废物，美国政府花了这么多人力物力竟然还能让本拉登从他们眼皮底下逃走。总统命令继续抓捕本拉登，就是把阿富汗的山洞全都翻一遍也要把本拉登找出来。
2002年1月，三角洲特种部队进入了托拉博拉及其附近的山区，他们对70个山洞进行了仔细的搜索，但都没有找到本拉登的踪影。
美军特种部队在对山洞进行搜索
这时，塔利班政权已经不复存在，基地组织也已经被打得半死不活，没被炸死的成员都躲进了山里，军人们能干的活基本上都干完了。追捕本拉登的任务接下来要靠中情局的特工和间谍们来完成了。
中情局都想了哪些办法来找到本拉登的下落呢？
首先，美国人在阿富汗和全世界其他地方抓到了很多基地组织成员，中情局首先想到的自然是从这些人身上开刀，看看能不能从他们嘴里撬出本拉登的下落。
中情局对这些恐怖分子使用了所谓的“改进型审讯技巧”（enhenced interrogation techniques）。这个名词听起来文绉绉的，其实翻译成人话就是中情局十大酷刑，比如说水刑、睡眠剥夺之类的。中情局的监狱一般都设在古巴的关塔那莫、东欧这些地方，在这里他们可以不受美国国内法律的限制，随意处置他们的犯人。
水刑是怎么回事呢？在执行的时候，他们先让犯人头低脚高躺在一个倾斜的台子上，把犯人的手和脚都绑牢。接着行刑者在犯人的脸上蒙一块布，然后把水持续不断地浇在犯人的鼻子和嘴上。这会让犯人经历等同于在水中被淹死的痛苦。当然，在犯人快要被淹死的时候行刑者就会停止，等犯人缓过来之后再继续。
水刑示意图
倾斜的姿势可以让水灌满犯人的鼻腔和呼吸道
你可以试着想象一下在水里淹死有多痛苦，然后再想象一下这种痛苦反复持续几个小时会是什么感觉。水刑给犯人带来的肉体伤害包括由于缺氧造成的肺部和脑部的永久性损伤，以及骨折（濒死时被绑住的手脚剧烈挣扎导致骨折）。心理上的伤害就不用提了，被这些改进型审讯技巧招呼过的犯人基本上永远不可能再心理正常了。
有一些中情局总部的工作人员曾经穿着雨靴到这些国外的监狱里观摩过水刑的执行现场，很多人在旁观的过程中就直接被吓哭了。
除了水刑之外，其他的刑罚还包括把犯人用一种很痛苦的姿势拷起来，同时在他耳边用最大音量24小时循环播放摇滚乐，让他几天或者几周无法睡觉等等。
在这里跟大家推荐一部叫做《猎杀本拉登》的电影，里面一开场就是中情局审讯官折磨犯人的情节，上面的几种酷刑在片子里都有体现。电影里面的审讯官很明白地告诉犯人，在这套酷刑面前，所谓的人的意志力根本没有任何意义。因为从生物学的角度来讲，人的大脑神经根本就无法承受这么大的痛苦。
当然，这只是电影里的台词而已。在现实中，这套酷刑是不是真的能从所有犯人口中撬出实话还是一个有争议问题。
2003年3月1日，中情局抓住了基地组织里一个名字缩写为KSM的重要人物，此人是911恐怖袭击的行动指挥官。在被抓到时，他的身上装着三封来自本拉登的信件。中情局官员们欣喜若狂，马上给他安排了“改进型审讯技巧”。
KSM前后一共被执行了183次水刑，还被进行过长达七天七夜的睡眠剥夺，但他最后也没交代出任何中情局希望得到的信息。事后美国国内有很多人指责中情局滥用酷刑，为了完成自己的KPI毫无必要地反复折磨手里的犯人。
在911后，本拉登每隔一段时间就会向外界放出一盘录像带。他在里面会有意谈论近期的一些新闻，以证明自己还活着。当然，对美国的谴责肯定也是少不了的。
中情局的分析员们对所有的录像带都逐帧逐帧地进行了分析，期望能借此判断出来本拉登究竟藏在什么地方。他们请来了地质学家，让他们判断录像带中山洞里的岩石可能分布在哪些地区。如果录像带里出现了一棵树，他们则会请植物学家分析哪些地区可能会有这样的植物。如果录像带正好录到了鸟叫声，他们也同样会找来鸟类学家进行分析。但这些都是徒劳的，分析了十几盘录像带之后，他们依然无法得到任何线索。
中情局还使用了各种高科技手段来寻找本拉登的下落，比如监听电话、截获电子邮件等等。1996年，车臣武装首领杜达耶夫就是在使用手机通话时被俄军预警机锁定，然后被两枚反辐射导弹炸死的。但这种方法对于本拉登来说也没用，因为他已经放弃使用一切现代通讯工具。在911之后，本拉登与外界的一切信息都是通过信使来进行传递的。
在阿富汗，美军还大规模使用了无人机来对基地组织成员进行猎杀。对于终日躲藏在山里、肩上扛着AK47的基地组织成员来说，美国人的军事科技简直就像是来自天顶星一般。当这些基地组织成员以为自己安全地行走在隐秘的乡间小道上时，在他们头顶6000米的高空，在他们的视觉和听觉范围外，美国人的捕食者无人机正在用红外摄像头默默监视着他们的一举一动。
美军的捕食者无人机
这些阿富汗上空的无人机是由美国本土内华达州沙漠中的驾驶员来操控的。这些年轻人吹着空调，眼睛盯着电视屏幕，手里握着游戏操纵杆一样的东西。一切看起来都跟电脑游戏没什么区别。唯一的不同之处在于，当他们按下发射按钮后，捕食者无人机发射出的地狱火导弹真的能够炸死一万公里之外的一群人。
在美国本土操纵无人机的驾驶员
当这些无人机驾驶员退役时，他们会得到一个密封的信封，里面写着他的战绩——也就是他在所有的无人机行动中所杀死的总人数。有些人会把这封信塞进柜子的最深处，永远也不打开它。也有人会出于好奇心拆开这个信封。2011年，有一名无人机驾驶员在退役后拆开了自己的信封，然后看到了里面的数字是1626。这名驾驶员当时就崩溃了，从此患上了严重的心理疾病。
不过，如果美国人搞不清楚本拉登在哪里的话，再先进的无人机技术也没有用。事实证明，想要仅仅依靠他们的间谍卫星和无人机是无法抓到本拉登的。他们必须使用那些更加古老的间谍手段。他们需要向阿富汗派出间谍，在基地组织内部发展线人，寻找那些愿意背叛本拉登的人。
美国人为任何能提供本拉登行踪的人开出了高达2500万美元的赏金。中情局内部曾经有人提出，在阿富汗这样一个贫穷的国家，大部分人根本无法理解2500万美元到底是什么概念。他建议把赏金金额降低一个数量级，好让这笔钱对于阿富汗民众更加真实。但在最后，这笔赏金还是被定为了2500万美元，因为本拉登值这么多钱。
好几年过去了，也从来没有人愿意来领这份赏金。中情局的间谍专家们坦言，想要在基地组织内部发展一个线人要比策反一名克格勃特工难上一百倍。在克格勃工作的苏联人总会有各种各样的欲望。和很多美国人一样，他们也想要更多的钱，也想要给家人提供更好的生活。但基地组织成员就不一样了，他们大多数人都怀着坚定的宗教信仰，很少有人会为了一点世俗的利益背叛组织。
2004年1月，中情局又抓到了一个名叫古尔（Ghul）的基地组织成员，他身上携带了一封写给本拉登的信件。古尔向中情局交代了一条重要的信息：负责为本拉登传递信息的是一名绰号为“科威特人”的信使。那么，科威特人的真实姓名是什么呢？古尔自己也不知道。在接受了中情局的改进型审讯之后，他也无法给出一个名字。
又过了整整三年时间，一直到2007年，中情局才终于通过一个神秘线人得知了科威特人的真名：Ibrahim Saeed Ahmed。他是一名巴基斯坦人，小时候随父母一起移民到了科威特。这样的经历让他成为了本拉登信使的理想人选。作为一名母语为普什图语的巴基斯坦后裔，他可以毫不费力地在巴基斯坦和阿富汗境内行动（普什图语是阿富汗的官方语言之一）。而科威特的移民经历又让他能讲流利的阿拉伯语，可以和本拉登进行无障碍的沟通。
但这时中情局也只是知道一个名字而已。一年又一年过去了，还是没人知道这个科威特人究竟在哪里。小布什总统也绝口不提当年在全国人民面前许下的不论死活都要抓住本拉登的承诺。他改口说，本拉登现在是死是活已经不重要了，因为基地组织已经被彻底摧毁了。当然，这只是他不得已的托词而已。对于小布什来说，只要本拉登不死，这事就永远过不去。对于中情局来说也是一样，只要本拉登不死，猎杀本拉登的任务就要永远继续下去。
2009年初，一名加入了基地组织的约旦籍医生被约旦情报部门抓获，然后交到了美国人手里。美国人向这名医生许下重金，说服他为美国人充当线人，从组织内部弄到本拉登的藏身之处。这名医生同意了。
2009年秋季，这名医生向美国人提供了一小段他与基地组织高层在一起的视频。他解释说组织内部现在很缺少医生，所以他经常有机会见到基地组织的高层。
中情局的人在看到这段视频后兴奋不已，这是他们在过去八年中最接近本拉登的一次。于是他们约好和这名医生见一次面，见面的地点是美军在阿富汗霍斯特的军事基地。为了表示诚意，中情局的人没有对医生进行搜身就把他直接带进了基地，一名工作人员甚至还为他准备了一个生日蛋糕。医生在见到负责追捕本拉登的中情局探员后，一边用阿拉伯语念念有词，一边引爆了绑在自己身上的炸弹。一共有七名中情局探员被当场炸死。这名医生从一开始就没打算与美国人合作，他花了大半年的时间来赢得中情局的信任，只是为了能多炸死几个美国人。
中情局现在又只剩下那条中断了很久的科威特人的线索。从他们知道科威特人的真名之后，已经过去将近三年的时间了。
2010年6月，中情局突然通过电话信号定位找到了科威特人。科威特人行事极为谨慎，他的手机长期处于关机并且电池取出的状态。当需要打电话时，他会开车到至少一个小时的车程外才把电池装进手机里。中情局究竟是通过什么方法突然能够定位到科威特人的电话，可能要等到很多年之后，相关材料解密后我们才能知道。
总之，在2010年8月，中情局在阿富汗的特工用某种方法锁定了科威特人驾驶的白色铃木吉普车，然后一路跟踪找到了他住的地方。
科威特人的住处在巴基斯坦东北部的一座叫做阿伯塔巴德的小城。这是一座很大的房子，整栋房子都被三到五米高的围墙环绕起来，围墙的顶端还安装了铁丝网。
中情局开始对这处住宅进行远距离监视，他们很快就发现了一些奇怪的事情。表面上，科威特人和他的哥哥两家人一起生活在这所住宅里。但从晾晒的衣服数量上来看，这栋房子里还生活着第三个家庭。第三个家庭的成员从来都没有离开过这栋房屋，他们所需的一切日常用品都是由科威特人负责外出购买的。
除此之外，这所房屋的窗户都很小，从外面几乎不可能看到屋内的情况。生活在这栋房子里的人也从来都不把垃圾丢到外面，而是在院子里直接烧掉。很明显，某个非常重要的人物正藏匿在这栋房子里。这个人会是本拉登吗？
“科威特人”居住的房屋的三维模型图
没有十足的把握，中情局局长也不敢向总统随便报告这个发现。他指示手下想办法弄清楚藏在这栋房子里的究竟是什么人。
在接下来的几个月里，中情局对这栋房子进行了严密的监视。但没人敢做太出格的动作，比如派人到这栋房子门口敲门假装问路或者在房子周围装个摄像头什么的。他们害怕藏在房子里的人被惊动后逃走。他们花了九年时间才找到这里，没人能担得起这个责任。
但是，仅仅凭借这种远距离的监视，是永远也无法知道这栋房子里的人的身份的。几个月过去了，他们也无法向局长提交一份像样的报告。局长很生气，他要求手下进行头脑风暴，拿出至少25个方案来确认藏在房子里的人究竟是谁。中情局的智囊团提出了很多奇奇怪怪的点子，比如往院子里扔一种很臭的东西把房子里的人都熏出来；或者派一名医生去敲门说要给城里所有的小孩免费接种疫苗等等。但这些方案都因为风险太高被毙掉了。
最后，在2010年11月，中情局局长只好硬着头皮向美国总统奥巴马汇报了他们最新的发现。他告诉总统，他们认为本拉登“有可能”就藏在这栋房子里。至于这个可能性有多高，中情局的专家们给出了60%到90%不等的数字。
奥巴马感到非常困惑。本拉登要么在这栋房子里，要么不在这栋房子里，为什么中情局的专家会给出这么多不同的数字？
局长只好解释说，情报工作本来就没有100%确定的事。就算现在有人报告说他在这栋房子里亲眼看到了本拉登，他也不能100%确定，因为人会说谎、会看走眼。
对于这样的回答，奥巴马并不满意。但中情局局长继续解释说他们已经想尽了一切办法，但没有可能在不进入这间房屋的情况下知道本拉登到底在不在里面。现在距离他们发现这所房屋已经过去三个月了，再继续拖下去，只怕这唯一的一条线索也会断掉。最后，奥巴马让局长回去拿出几个行动方案来供他选择。
中情局的员工花了几个月来研究各种可能的行动方案。2011年3月14日，中情局局长向奥巴马再次做了汇报。
对于美国人来说，最简单也是最安全的行动方案就是派出B2隐形轰炸机把这栋房屋炸成粉末。但这个方案有几个缺点：第一，因为所有的人都会被炸成灰烬，所以他们永远也无法确认本拉登到底在不在里面，从而也无法确认是否杀死了本拉登；第二，这所房屋里生活了至少十几名妇女和儿童，他们在轰炸中必死无疑，这会让美国在国际上的形象不太好看；第三，巴基斯坦怎么说也一个主权国家。虽然美国人很少把别国的主权放在眼里，但派B2轰炸机随便飞进别国的领空丢下一堆炸弹，事后解释起来也确实有点麻烦。
第二个方案是派出无人机发射精确制导的导弹。这种方案的优点是无人机发射的导弹威力较小，美国政府事后可以否认。但缺点也很明显，它无法保证能把房子里的人都炸死。
为了克服以上这两个方案的不足之处，中情局又请来了海豹突击队，让他们制定了一个由特种部队执行的突袭方案。在这个方案里，24名海豹突击队队员将搭乘直升机降落在这栋住宅的院子里，然后由队员们确认本拉登是否居住在屋子里，并将其击毙。这个方案同样有一些不确定性，因为直升飞机需要从阿富汗起飞，深入巴基斯坦领空200公里后才能抵达阿伯塔巴德。他们会被巴基斯坦的防空雷达发现吗？万一他们被击落了怎么办？如果他们在降落后被巴基斯坦军队包围怎么办？
总统没有在这次会议上当场做出决定。不过，他要求海豹突击队进一步完善第三个方案的细节。
接下来的两周里，军方对第三个方案进行了深化。4月初，海豹突击队开始在1:1的模型中训练。为了避免被巴基斯坦雷达发现，他们将在夜色中乘坐美军最新型的隐身直升机前往他们的目的地。4月中旬，队员们又在内华达州进行了一周的训练，以提前适应巴基斯坦的气温和海拔。
4月19日，奥巴马原则上同意了海豹突击队的行动方案。队员们开始进入待命状态。接下来最适合行动的日子将是4月30日，因为这一天将会是一个没有月亮的晚上。在一片漆黑的环境中，美军装备的夜视仪将会给他们带来巨大的战术优势。
4月26日，突击队员们离开了美国本土，飞往阿富汗。
需要做出决定的日子很快就要到来了。中情局和军方一起向总统做了最后一次汇报。在会上，中情局官员承认直到现在他们现在也只能说本拉登有50%的概率住在这栋房屋里。不过，这已经是十年来美国人等到的最好的机会了。
但到底采取哪一个方案呢？参会者之间产生了重大分歧。国防部长盖茨强烈反对采取海豹突击队的方案。他以1980年的伊朗大使馆人质营救行动为例，极力提醒总统这样的行动是多么容易出错。在那次行动中，原定参加行动的八架直升机中，有两架遭遇了沙尘暴而被迫返航。在到达集合地点后，又有一架直升机的液压系统出了问题。由于五架直升机已经不足够把所有队员投送到大使馆，现场指挥官向白宫请求取消任务。两个半小时后，卡特总统批准取消行动。
在返航起飞时，一架直升机又不小心撞上了一架C130运输机，引发了猛烈的爆炸，当场炸死了八个人。现场指挥官担心再发生类似的事情，下令放弃剩余的直升机，所有人员乘坐三架运输机返回。这次失败的行动最后变成了一场外交灾难，也让美国军方成了世人的笑柄。
亲历过这次事件的盖茨非常担心类似的灾难再次重演，因此他极力向总统建议采取更加安全的无人机方案。副总统拜登也支持盖茨的观点。
奥巴马在会上没有做出决定，他说他需要晚上再独自考虑一下。他会在第二天早上做出决定。
经过一晚上的思考后，奥巴马在第二天早上八点半签署了命令，批准了海豹突击队的行动方案。由于4月30日晚上阿伯塔巴德地区有雾，所以行动的日子被推迟了一天，改为当地时间5月1日晚上。
5月1日下午2点，美国政府高层一起出现在了白宫的战情室里。他们将在这里通过无人机传回的实时画面见证海豹突击队行动的全过程。
奥巴马和幕僚在战情室里观看无人机传回的现场画面
在一万一千公里外的巴基斯坦，夜幕已经降临。24名突击队员在当地时间23点登上了两架隐身涂装的黑鹰直升机，从阿富汗美军基地出发，向300公里外的阿伯塔巴德飞去。当两架黑鹰进入到巴基斯坦领空后，它们身后又有三架支奴干重型直升飞机升空了。这三架支奴干搭载了另外24名突击队员，他们会降落在阿富汗与巴基斯坦的边境处待命。如果第一批突击队员在降落后遭遇到了麻烦，他们会在第一时间赶往现场提供支援。除此之外，三架支奴干上还装载了黑鹰返航所需的燃料。
大部分人都听说过的黑鹰直升机
支奴干是一款重型直升机
经过一个半小时的飞行后，两架黑鹰来到了目标上空。但第一架黑鹰在降落时，尾部不慎撞到了院子的围墙上，造成了不可修复的马达损坏。美军命令一架停在边境线上的支奴干立即起飞，作为备用机赶往现场。与此同时，第一架黑鹰上的12名突击队员全部冲出了直升飞机，按照原计划对房屋进行强攻。
三名突击队员从房屋的侧面破门而入，正好碰到科威特人探出头来想要看看发生了什么事情。突击队员扣动扳机，射爆了他的头。
按照原计划，第二架黑鹰应该悬停在房屋上空，然后让队员们绳降在房顶上。但看到第一架黑鹰已经损坏，飞行员决定采取更加安全的做法。他把第二架黑鹰降落在了院子外的空地上。4名队员在围墙外警戒，防止屋内的人逃跑，8名队员从大门进入了院子。
在对房屋的一楼进行清理时，队员们又开枪打死了科威特人的哥哥和嫂子。接着他们来到了通往二楼的楼梯入口，这里有一扇锁上的金属门。队员们炸开了这扇门之后冲进了楼梯间。在冲上二楼的过程中，他们又打死了本拉登二十三岁的儿子。
在二楼的一个房间中，他们找到了54岁的本拉登。本拉登的一个妻子冲上来试图阻止突击队员，但被一把推倒在了地上。突击队员准确地把两颗子弹分别射入了本拉登的胸口和左眼。他的脑浆马上在房间里溅得到处都是。在十年后，美国人终于找到了911袭击的幕后策划者。
突击队员们通过无线电把本拉登已经毙命的消息传回了白宫。任务进入到了下一个阶段。他们把本拉登的尸体拖下了楼，同时拿走了他房间里的所有电脑和手机。一名队员对准尸体的脸部拍了一张照片，然后传送回了美国本土。两组正在待命的面部识别专家经过比较后初步判断，被击毙的人确实是本拉登。
接下来，队员们炸毁了停在院子里无法起飞的那架黑鹰直升机。这架飞机上有很多高科技部件是不能落入巴基斯坦人手里的。
这时，从边境线飞来的支奴干也抵达了现场。这架飞机接上了第一架黑鹰中的队员后，和另外一架黑鹰一起离开了现场。当地时间凌晨两点，两架直升机都回到了阿富汗美军基地。
美国东部时间20:30分，白宫通知各大媒体，总统将在两小时后发布一则重要的消息。
接下来发生的事情大家都在电视上看到过了。穿着黑色西服的奥巴马向全世界宣布了本拉登被击毙的消息。在这个星期日的晚上，有5500万美国人在电视前收看了总统的演讲。当中情局局长乘坐着防弹轿车离开白宫时，在白宫外的草坪上，聚集在这里的人群正在齐声高唱着美国国歌。
奥巴马在新闻发布会上宣布本拉登被击毙
小布什在新闻发布会前接到了奥巴马的电话，得知了本拉登被击毙的消息。小布什事后说，他的内心在那一刻感到的并不是兴奋和喜悦，而是一种欣慰：十年前的那件事终于有了一个了结。
奥巴马在演讲中含混不清地说“美国在巴基斯坦的帮助下找到并击毙了本拉登”。但实际上，美国政府从头至尾都没有跟巴基斯坦分享过任何情报，美军直升机进入巴基斯坦领空也从来没有经过巴基斯坦的允许。在这件事上，巴基斯坦政府没有任何尊严可言。巴基斯坦军方更是被啪啪打脸，美国三架直升机深入巴基斯坦领空200公里，打死五个人，炸毁了一架直升机，军方竟然到第二天才知道发生了什么事情。在这之后，两国之间的关系渐行渐远。
本拉登的尸体先是被运回了阿富汗的美军基地，在完成DNA取样之后，又被装进了一架V22鱼鹰式旋翼飞机。这架飞机把本拉登的尸体运送到了游弋在巴基斯坦海岸线外的卡尔文森号航空母舰上。美国人知道，如果把本拉登葬在陆地上，他的墓地将会成为所有反美恐怖分子朝拜的圣地。所以他们决定把本拉登的尸体丢进大海里。
在卡尔文森号上，美军按照穆斯林的规矩为本拉登举行了一个简单的葬礼，然后把他的尸体绑上重物，永远地沉入到了海水之中。
此时是巴基斯坦时间5月2日上午11点，美国东部时间凌晨2点。距离第一架飞机撞入世贸北塔的那一刻起，已经过去了九年七个月零二十一天。
