西晋末年，“八王之乱”爆发，从此进入了中国历史上汉民族的黑暗时期，以匈奴为代表的游牧民族纷纷进入中国，前后形成了大大小小的割据势力，他们侵略中原，掳掠汉民，无数汉人被杀。公元377年，前秦天王苻坚统一北方，磨刀霍霍，准备一举消灭汉人的残余势力——东晋王朝，此时东晋丞相谢安安排自己的侄子谢玄在京口征兵，京口又名北府，所以谢玄所部又被称为北府军。肥水之战中，北府军一举击败前秦军队，在之后的数十年，虽然这支军队的领导人换了一茬又一茬，但是北府军仍然南征北战，为南朝立下了汗马功劳，是南朝军队的精华所在。公元436年，北府军最后一员名将被杀，北府军随之没落，因此出现了“自毁长城”这个成语，而这员名将就是刘宋名将檀道济。
檀道济，流民出身，祖籍高平金乡，出生在京口，自幼父母双亡，从小跟随哥哥檀韶生活，长大后随哥哥参加北府军，在刘裕麾下效力，公元404年，随刘裕讨伐桓玄；公元410年，率军镇压卢循起义，身先士卒，屡立战功。其后又平定了郭寄生，跟从刘道规讨伐桓谦、苟林等；公元415年，参与平定荆州司马休之之战；公元416年，跟随刘裕北伐，担任先锋官，所到各城都纷纷投降。刘裕称帝后，檀道济因公封官护军，授县公，食邑二千户，后又任镇北将军，掌江北、淮南诸郡军事，期间多次抵御北朝军队，敌人听到他的名字吓到都不敢作战，全都逃跑了。
刘裕死后，刘义符即位，谢晖、傅亮、徐羡之将其废掉，立文帝，檀道济也参与其中，后进号征北将军、加散骑常侍，进封为武陵郡公，又增加督青州、徐州淮阳、下邳琅邪、东莞五郡诸军事。后平定谢晖叛变，敌军不战自溃，北伐鲜卑，多次大败魏军，斩将夺旗，前后大大小小数十仗，虽因魏军人数众多，无奈败走，但也全身而退。宋文帝先后除掉了谢晖、傅亮、徐羡之，却唯独留下了檀道济，因为他知道，刘宋江山稳固，北魏鲜卑不敢南下，全是因为檀道济的存在，他就是南朝的“万历长城”，
檀道济威名赫赫，功高盖主，儿子们又都非常有才，朝廷里就有人怀疑他，说“安知非司马仲达也”，彭城王刘义康曾提醒宋文帝:如果宋文帝驾崩，檀道济将不可控制，公元436年，宋文帝病重，于是下令逮捕檀道济和他的儿子们，檀道济被捕，脱下头巾掷到地上说:"这是破坏你的万里长城!"最后檀道济全家被杀，听说檀道济死了，鲜卑人可是高兴坏了，都说:"道济已死，吴子辈不足复惮。"后来鲜卑人打到了瓜步山，宋文帝叹说："若道济在，岂至此！"这正是自己毁掉了自己的长城啊！
檀道济一生南征北战，经历了无数战阵，他根据自己的经验，写成了《檀公三十六策》，这也就是我们所熟知的三十六计，也是檀道济为后世留下的宝贵遗产。他最著名的战例就是“唱筹量沙”。话说，有一次檀道济带兵出战，军中粮草吃紧，有兵士逃到魏军投降，并把宋军缺粮的事情告诉了魏军，魏军就赶紧围住了宋军，可是很快魏兵就发现宋军的营寨里，有士兵在用斗量米，用竹筹唱数，粮袋里全是白米，魏军主帅知道了，就以为投降的士兵是假投降，想要引诱魏军上当，于是不敢进攻。殊不知宋军营中量的不是白米，而是一袋袋的沙子，只是在表面覆盖了少许白米，最终檀道济也凭着“唱筹量沙”的计策成功退兵。
檀道济忠于宋文帝，却被冤杀，固然有统治者的昏聩，但同时也说明了檀道济缺乏政治眼光，刘宋王朝本就是通过军队强权夺取的天下，所以必然对军队格外看重，纵使檀道济对皇帝忠心耿耿，但他对军队的掌控已经能够威胁皇帝的统治了，所以关键就不是会不会，而是能不能，也正是基于此，才造成了檀道济的悲剧。不过的他的忠义，他保家卫国的情怀，还是值得人们传颂的。
