西晉末年，“八王之亂”爆發，從此進入了中國歷史上漢民族的黑暗時期，以匈奴為代表的遊牧民族紛紛進入中國，前後形成了大大小小的割據勢力，他們侵略中原，擄掠漢民，無數漢人被殺。公元377年，前秦天王苻堅統一北方，磨刀霍霍，準備一舉消滅漢人的殘餘勢力——東晉王朝，此時東晉丞相謝安安排自己的侄子謝玄在京口徵兵，京口又名北府，所以謝玄所部又被稱為北府軍。肥水之戰中，北府軍一舉擊敗前秦軍隊，在之後的數十年，雖然這支軍隊的領導人換了一茬又一茬，但是北府軍仍然南征北戰，為南朝立下了汗馬功勞，是南朝軍隊的精華所在。公元436年，北府軍最後一員名將被殺，北府軍隨之沒落，因此出現了“自毀長城”這個成語，而這員名將就是劉宋名將檀道濟。
檀道濟，流民出身，祖籍高平金鄉，出生在京口，自幼父母雙亡，從小跟隨哥哥檀韶生活，長大後隨哥哥參加北府軍，在劉裕麾下效力，公元404年，隨劉裕討伐桓玄；公元410年，率軍鎮壓盧循起義，身先士卒，屢立戰功。其後又平定了郭寄生，跟從劉道規討伐桓謙、苟林等；公元415年，參與平定荊州司馬休之之戰；公元416年，跟隨劉裕北伐，擔任先鋒官，所到各城都紛紛投降。劉裕稱帝后，檀道濟因公封官護軍，授縣公，食邑二千戶，後又任鎮北將軍，掌江北、淮南諸郡軍事，期間多次抵禦北朝軍隊，敵人聽到他的名字嚇到都不敢作戰，全都逃跑了。
劉裕死後，劉義符即位，謝暉、傅亮、徐羨之將其廢掉，立文帝，檀道濟也參與其中，後進號徵北將軍、加散騎常侍，進封為武陵郡公，又增加督青州、徐州淮陽、下邳琅邪、東莞五郡諸軍事。後平定謝暉叛變，敵軍不戰自潰，北伐鮮卑，多次大敗魏軍，斬將奪旗，前後大大小小數十仗，雖因魏軍人數眾多，無奈敗走，但也全身而退。宋文帝先後除掉了謝暉、傅亮、徐羨之，卻唯獨留下了檀道濟，因為他知道，劉宋江山穩固，北魏鮮卑不敢南下，全是因為檀道濟的存在，他就是南朝的“萬曆長城”，
檀道濟威名赫赫，功高蓋主，兒子們又都非常有才，朝廷裡就有人懷疑他，說“安知非司馬仲達也”，彭城王劉義康曾提醒宋文帝:如果宋文帝駕崩，檀道濟將不可控制，公元436年，宋文帝病重，於是下令逮捕檀道濟和他的兒子們，檀道濟被捕，脫下頭巾擲到地上說:"這是破壞你的萬里長城!"最後檀道濟全家被殺，聽說檀道濟死了，鮮卑人可是高興壞了，都說:"道濟已死，吳子輩不足復憚。"後來鮮卑人打到了瓜步山，宋文帝嘆說："若道濟在，豈至此！"這正是自己毀掉了自己的長城啊！
檀道濟一生南征北戰，經歷了無數戰陣，他根據自己的經驗，寫成了《檀公三十六策》，這也就是我們所熟知的三十六計，也是檀道濟為後世留下的寶貴遺產。他最著名的戰例就是“唱籌量沙”。話說，有一次檀道濟帶兵出戰，軍中糧草吃緊，有兵士逃到魏軍投降，並把宋軍缺糧的事情告訴了魏軍，魏軍就趕緊圍住了宋軍，可是很快魏兵就發現宋軍的營寨裡，有士兵在用斗量米，用竹籌唱數，糧袋裡全是白米，魏軍主帥知道了，就以為投降的士兵是假投降，想要引誘魏軍上當，於是不敢進攻。殊不知宋軍營中量的不是白米，而是一袋袋的沙子，只是在表面覆蓋了少許白米，最終檀道濟也憑著“唱籌量沙”的計策成功退兵。
檀道濟忠於宋文帝，卻被冤殺，固然有統治者的昏聵，但同時也說明了檀道濟缺乏政治眼光，劉宋王朝本就是通過軍隊強權奪取的天下，所以必然對軍隊格外看重，縱使檀道濟對皇帝忠心耿耿，但他對軍隊的掌控已經能夠威脅皇帝的統治了，所以關鍵就不是會不會，而是能不能，也正是基於此，才造成了檀道濟的悲劇。不過的他的忠義，他保家衛國的情懷，還是值得人們傳頌的。
