类风湿性关节炎(RA)是一类常见的、以四肢关节滑膜炎为特征的慢性自身免疫性疾病。那么问题来了，为什么免疫系统会攻击自身，导致类风湿性关节炎？
正常情况下，机体能识别“自我”，一般对自身组织成分不产生免疫应答，或仅产生微弱的免疫应答，称为自身耐受。
当自身耐受削弱或遭到破坏时，机体免疫系统对自身物质产生抗体或免疫效应物质而引起免疫应答，称为自身免疫。其中自身抗体是能与机体正常组织成分或改变的组织成分发生反应的抗体，正常人血清中可有多种微量的自身抗体或致敏淋巴细胞，能清除体内衰老细胞而起到免疫稳定的作用。
只有在自身免疫反应超出生理限度或持续过久，损伤了自身组织器官并引起病变或临床症状时，才能导致自身免疫性疾病（autoimmune disease，AID）的发生。
类风湿性关节炎（rheumatoid arthritis，RA）就属于自身免疫性疾病(AID)，它不同于风湿性关节炎，常见的AID还有：自身免疫性溶血性贫血（AIHA）、免疫性血小板减少性紫癜（ITP）、系统性红斑狼疮（SLE）、干燥综合征（SS）。
自身免疫性疾病与免疫调节异常有关
通俗来讲，人体的免疫系统的激活是需要一些特定的信号传递的。类似于古代打仗的烽火台。通过一级一级的传递把全身的防御系统统一调动起来。但是烽火台的信号是可以被模拟和伪装的。一旦这些假的信号混了进来，免疫信息的传递系统就会错误地对某些物质起反应，同时在反应的程度上可能也会因为“读取”了错误的信号而变得过于猛烈（俗称“过敏反应”）。而人体的某些正常组织和一些异物蛋白的结构是很相似的，免疫系统先是被一些异物蛋白的信号“勾引”，激活，而后异物蛋白消失后，被激活的免疫系统由于仍然在激活所以就对体内结构类似的正常组织开始进攻。听上去有点像“烽火戏诸侯”的故事。
至于类风湿性关节炎，本身被激活的风湿细胞的前身就是巨噬细胞，是人体负责清理、打扫老化细胞的一种细胞。我们可以理解这类细胞不知被什么异物“惹火”了，开始对关节滑膜细胞进行“无差别进攻”。打个不恰当的比喻，好比本来一个城管，可能因为一个小贩不守规矩而对一条街的小贩都实行“无差别驱逐”。
