眾所周知1840年，英國侵略者向古老封建的中國發動了一場侵略戰爭。由於這場戰爭是英國強行向中國傾銷鴉片引起的，所以歷史上又叫做鴉片戰爭。鴉片戰爭最終以腐朽的清王朝戰敗而結束，戰爭後，英國強迫清政府簽訂了中國近代史上第一個不平等條約——《南京條約》，條約規定清政府不僅要割讓香港，賠款2100萬兩白銀，還規定了西方列強在中國擁有一系列的特權。
在這場戰爭中，使西方列強看到了清政府的腐朽與落寞。西方列強為了擴大在中國的權益，多次發動侵略戰爭，迫使清政府簽訂大量不平等的條約，使中國逐步成為半殖民地。
這一段歷史對於每個中國人來說，都是一段不堪回首的記憶。但是，當我們往回翻看歷史時，卻發現在鴉片戰爭爆發200年前的1636年，不可一世的大英帝國竟然也曾向當時的明政府賠過款……
這得從1583年說起，那一年是大明萬曆十一年，英國的伊麗莎白女皇，寫了一封給萬曆皇帝的信，以期能夠打開中英之間的貿易。但這封信卻沒有送到萬曆皇帝的手中，反而是被葡萄牙人給截了，致使這項計劃破產。
但是，伊麗莎白女皇並沒有就此放棄。英國在取得海上霸權後，女皇決定再度派出由三艘大船組成的艦隊前往東方。然而，這三艘船，第一艘在好望角附近遇風暴沉沒，之後又遭遇葡萄牙艦隊，激戰18天后第二艘沉沒，倖存者坐著第三艘大船東進，最終也在某處觸礁覆沒。
最後還剩四名倖存者，他們攜帶著女皇的國書，逃到波多黎各，不幸又為西班牙人所俘，後遭槍殺。
於是，大英女皇的兩封來信，都沒有送到萬曆皇帝的面前。
1603年，伊麗莎白一世女王死後，此時的英王是詹姆士一世。他依舊想念著與中國皇帝溝通這件事，從而打開中英之間的貿易。1610年，詹姆士一世修書兩封致中國萬曆皇帝，派商人尼古拉為代表，持信前往中國。
尼古拉想了一個辦法，他先抵達當時與西方各國有商業往來的萬丹王國（如今的印尼爪哇島西部），他打算在那裡找到一些中國商人，然後由他們陪同去見大明皇帝。這個方法在尼古拉看來是挺好的，可是在當時的中國卻行不通。因為當時中國實行海禁政策，沒有人願意冒著殺頭的危險，去把信送到皇帝手中。
結果，整整四年過去了，這封信就是送不出去，最後不了了之。
經過這三次失敗的貿易探索之後，英國人決定不必經過中國皇帝的允許，直接參與對華貿易。也就是在1635年，英國的對華貿易公司成立，此時的中國已是崇禎皇帝當政。英國東印度公司同葡萄牙總督達成協議，同意英商自由出入澳門從事貿易。同年12月12日，英王查理一世頒佈訓令，任命威德爾上尉為指揮官，率領6艘船艦前來中國。
葡萄牙總督是同意了，但是澳門的葡萄牙人卻不同意，因為他們擔心以英國強大的實力，與明朝貿易多了，會導致葡萄牙人的利益受損。於是，葡萄牙人在明朝的官員面前極力詆譭英國人，說他們就是荷蘭人，企圖前來搗亂，應予驅逐。葡萄牙人又從澳門派出巡邏艇在英船附近巡視，阻止英國人進行貿易活動。
進不了澳門怎麼辦呢？英艦於是前往廣州，在虎門一帶停泊，虎門炮臺守軍鳴炮示警。據史料記載說，“船入虎門時，遂受守將之炮擊，威德爾立即回炮，血戰數時，炮臺失陷”英國人攻佔炮臺後，英軍扯下明朝軍旗，掛上英王旗幟，並拆下35門大炮，作為戰利品搬到船上。廣州當局派葡萄牙人前來交涉，威德爾才把大炮歸還，同時派出兩名商人帶購貨之用的銀元，以及2小箱日本銀幣隨同葡萄牙人前往廣州。
但此時，英船卻不顧守軍的一再警告，繼續深入廣州內河，廣東海防當局見警告無效，於是派出3艘戰船衝向英國船隊，並不停地發射火炮和火箭，迫使英船倉皇逃走。但威德爾對侵犯內河不僅毫無悔改之意，反而變本加厲。威德爾率屬下在虎門地區縱火燒燬了3艘中國帆船，焚燬一個市鎮，搶走了三十頭豬。隨後又炸燬了大明在虎門的另一個炮臺，以及焚燬一艘大帆船。
明朝當然不肯善罷甘休，準備攻打英國的船隻，而英國也覺得自己很難逃出去，於是跑到澳門，請求葡萄牙人從中斡旋，通過葡萄牙的周旋，威德爾在廣州答應了明朝政府的要求，賠償白銀2800兩。威德爾還向明朝官員提交了一份保證書，對虎門事件表示歉意，並保證完成貿易後即行離去。據此，廣州官員決定對其不予追究，令其貿易後儘快離境。威德爾船隊這才離開澳門，啟程回國。
雖然明朝也有海禁，但是跟外國還是有貿易的，而且面對西方的堅船利炮，明朝並不懼怕，而且努力學習並發展自己的火器以應對西方人的侵略。這次的明朝和英國的小規模戰爭也以明朝勝利而告終。
明朝時期的水師戰鬥力可以說是非常強悍的，即使到了腐敗透頂的明朝末期，明朝水師依然在澎湖之戰與料羅灣海戰中將荷蘭殖民者擊敗，17世紀中葉更是一舉攻佔荷蘭控制下的臺灣。正是由於水師的強大，才使得西方列強畏懼。
但是，在清朝以後，水師被解散，使得中國漸漸落後於西方。正如鄭和曾說：“欲國家富強，不可置海洋於不顧。財富來於海，危險亦來自於海上。一旦他國之君奪得海洋，華夏危矣。我國艦隊戰無不勝，可用置於擴大通商，制服異域，使其不敢覬覦海洋。”
