從1891年到1900年，有27440名日本移民獲准進入美國，其中大部分是男性勞工。在接下來的7年裡，又有52457名日本人進入美國，另外來自夏威夷的38000名日本人，在西奧多·羅斯福總統1907年簽署行政命令禁止外國人通過其領土進入美國。從19世紀末到20世紀初，在美國，日本移民填補了清朝移民曾經從事的工作。美國勞務承包商把他們送往鐵路、礦山、木材加工廠、魚罐頭工廠、農場，以及遍佈太平洋沿岸各州的果園。
圖1：20世紀初日本移民示意圖
19世紀末至20世紀初，初代遷徙到美國的日本移民都是從事哪些工作？
據統計，在美國城市裡，初代日本移民基本上是從事家政服務工作。其他日本移民分別從事苦力勞工和農業工作。在1909年，4萬名日本移民從事農業工作，1萬日本移民在美國鐵路工作，4000日本移民在美國罐頭工廠裡工作。
初代日本移民一天的工作日出而作，日落而息。在美國加州中部和南部的農場，氣溫可能會飆升到48攝氏度。而鐵路工人則在山區諸州遭受著零下7攝氏度的刺骨寒冷。在阿拉斯加，日本的罐頭工人需要不停歇地加工大量鮭魚，因為傳送帶每分鐘能運送多達200條魚。
圖2：日本女性移民從事家政工作示意圖
初代日本女性移民的勞動對其家庭的生存至關重要，她們在農場和商店裡與丈夫一起工作，或者在私人家裡、洗衣店或其他小公司做幫傭。許多女性為她們的丈夫管理的一幫男人以及自己的家人做飯。她們協調自己的工作與家庭責任，承擔家務和撫養孩子的所有勞動。例如，日本女性移民會幫助她的丈夫在華盛頓州的斯波坎經營洗衣店，白天她從事洗衣的工作，為所有洗衣工人做飯，晚上則要熨燙衣服，經常工作到午夜之後。
此外，初代日本移民除了從事勞工的工作之外，他們還轉向了農業種植。初代日裔美國移民領袖兼報紙出版商糾太郎安孫子（Abiko Kyutaro），在敦促他的日本同胞放棄旅居者心態並決心留在美國的過程中發揮了關鍵作用。他認為日本人非常適合從事農業工業，這是再好不過的時機。
圖3：19世紀末清朝勞工修建溝渠示意圖
清朝移民勞工通過修築灌溉工程，幫助開墾出加州中央谷地的許多地區。由於有穩定的供水，美國加州肥沃的土地如今可以栽培密集的糧食作物、水果和蔬菜產品。城市對新鮮農產品需求的持續增加，以及冷藏車運送食品的分銷系統在全國範圍的發展，推動了該州的農業革命。
20世紀初，初代日本移民在美國整個西部地區承包、共營和租用農田。1900年，美國有37個日本人農場，面積合約4674英畝。到1910年，日本人的農場增加到816個，總面積達99254英畝。到第二次世界大戰前夕，他們種植了加州95%的新鮮豆角和豌豆，以及67%的新鮮番茄和44%的洋蔥。
圖4：20世紀初日本移民示意圖
日本移民中最成功的農民之一是牛島謹爾（Kinji Ushijima），他被稱為喬治·牛島（George Shima），是"土豆大王"。他於1887年抵達美國，起初在聖華金河谷做收土豆的工人。他最終攢下了足夠的錢，租了一小塊土地，其經營面積很快就擴展到斯托克頓附近。到1912年，牛島已掌管著1萬英畝的土豆，並由印有他名字"牛島"的12艘汽船、駁船、拖船以及汽艇，將價值50萬美元的土豆運往舊金山及周邊地區。當"土豆大王"於1926年去世時，其財產價值高達1500萬美元。
隨著他們在經濟上立足，日裔美國人也形成了緊密的種族社區。組織、企業和協會將相距遙遠的日本移民緊密地聯繫在一起，以促進相互支持與社區建設，並幫助維持遠離家鄉的日本文化和傳統。縣行政協會（Kenjinkai）的成立，是為了幫助來自同一地區的日本人。日語報紙報道日本本土以及南北美洲其他日本社區的新聞。日本移民還組建了經濟協會，通過循環信用制度來共享資源，以幫助日本人購買或擴大企業。日本人還成立了農業合作社來購買物資和經濟作物。
圖5：美國舊金山“日本城”示意圖
只要有可能，日本人就會退到"日本城"，即如洛杉磯、舊金山和西雅圖等大城市的日本人聚居區。到1910年，一個充滿活力，服務於日本人社區的日資寄宿公寓、餐廳、理髮店、檯球廳、雜貨店和洗衣店的族裔經濟出現在上述城市以及其他城市。僅舊金山就有3000多家日本人企業。
1890年，日本移民“古屋政次郎”經由溫哥華來到美國西雅圖，最終建立了一個商業帝國，以迎合在太平洋沿岸和美國西部地區各地不斷髮展的日本移民社區。他位於西雅圖的百貨公司專門經營日本食物和產品，且在波特蘭和塔科馬（Tacoma）都有分店。他還經營著一家勞務中介公司、一家郵局和一家日本商業銀行。古屋政次郎被認為是西雅圖最重要、最傑出的日本移民商人之一。
圖6：19世紀末日本移民示意圖
第二代日本移民在美國如何受到歧視？
隨著初代日本移民開辦企業，建立家庭，並逐漸適應其在美國的新生活，第一代日裔美國移民建構了一種跨國移民身份認同，這種認同是由他們在美國被歧視的經歷，以及與母國日本的紐帶而形成的。他們繼續認同母國，併為之感到自豪，但移民領袖們也敦促同胞通過只穿著西式服裝、跟隨美國習俗、慶祝美國節日來融入美國主流社會。第二代日裔美國人，即在美國出生的孩子，被送到美國公立學校讀書、講英語、打棒球。
到1930年，第二代日裔美國人佔美國大陸日本人總人口的52%。10年後，他們佔了整個日裔群體的63%。許多人感覺生活在兩個世界的夾縫中。在美國公立學校，他們向美國國旗致敬，並學習成為美國公民。下午，他們去日語學校學習日語和日本文化。在這兩種學校之間的轉換，有時反映了第二代日裔美國人的分裂人格。
在加州伯克利長大的二代日本移民“內田淑子”（Yoshiko Uchida）和她的妹妹一直認為自己是真正的美國人。但進入青少年時，淑子和她的其他日本朋友開始遭受歧視和排斥。
為了避免在服裝店、劇院、美容院、游泳池，以及其他公共場所遭遇尷尬和羞辱，淑子會提前打電話詢問日本裔是否受到歡迎："我們能在游泳池裡游泳嗎？我們是日本裔，你會租給我們一套房子嗎？鄰居們會反對嗎？"
圖7：20世紀初日本移民示意圖
為了應對他們日常生活中遭遇種族歧視的陰影，第二代日裔美國人建立了他們自己的組織和社交俱樂部，通常會得到基督教女青年會、佛教寺廟和基督教教堂支持。 這些組織讓他們得以參加體育比賽，參加社區服務，與其他日本裔美國人共享社交活動、舞會和聚會，在第二次世界大戰之前發展出強大的日裔美國人認同。1940年，僅在南加州就有400個第二代日裔美國人青年組織。
不過，日裔美國人希望作為美國人被完全接受的努力基本成效甚微。隨著日裔被貼上又一個"東方"問題的標籤，他們也成為聯邦和州層面歧視性法律的目標，這些法律不但對日本移民加以限制，也關閉了他們歸化為美國公民的大門。同時，日裔也不被主流勞工組織所接納。在美國諸多西部州，《外國人土地法》（Alien Land Laws）使他們無法擁有或租賃土地。
圖8：19世紀末日本移民示意圖
19世紀末到20世紀初，日本移民如何為了公平而抗爭？
和華裔美國人一樣，日裔美國人也為在美國獲得平等權利而同這些美國法律抗爭。1922年，日本移民小澤高雄（Takao Ozawa）利用一則判例，在美國最高法院質疑美國禁止日本移民歸化為美國公民的禁令。
小沢1875年出生於日本，1894年以學生身份移民美國。他畢業於加州伯克利的高中，並在加州大學深造三年，然後搬到夏威夷成家。他能說一口流利的英語，是一名基督徒，在一家美國公司工作，正如歷史學家市岡裕次（Yuji Ichioka）所描述的那樣，他曾是"一個被同化的日本移民的典範，代表一種對日本人不可同化指控的鮮活反駁"。
圖9：20世紀初日本移民示意圖
1914年10月14日，小沢申請美國公民身份被拒。兩年後，他向美國地方法院質疑《夏威夷領土法》的有關規定。他又一次被拒。法院發現，除了種族以外，小沢"在法律上完全符合成為美國公民的資格"。問題是，他不是美國的歸化法所要求的白人。
小沢於1917年5月31日就這一判決向美國最高法院提出上訴。在太平洋沿岸日本協會審議委員會這一移民市民協會的協助下，他的律師，前美國司法部長喬治·威克舍姆（George Wickersham）對歸化權提出了強烈請求。他認為，儘管小沢是日本血統，但他的皮膚卻是"白色的"。他聲稱，有些日本人的膚色比一般的意大利人、西班牙人或日本人的膚色更白。
圖10：美國移民數據示意圖（1907年至2017年）
小沢認為，他在美國居住了28年，曾在美國的學校接受教育，並且教他的孩子們說英語，還放棄了與日本教堂、學校或組織的任何聯繫。他解釋說，最後，尤其重要的是："名義上，我不是一個美國人，但在心裡，我是一個真正的美國人。"他試圖歸化為美國公民來"回報我們的山姆大叔給予我的善意"。然而這一切都是徒勞。法院裁定美國的《1790年歸化法》明確只允許白人入籍，認為小沢因為不是白人或高加索人，所以沒有歸化資格。
隨著日裔美國人的生活越來越受到反日法律和政策的限制，他們對美國的幻想也隨著破滅。一位第一代日裔美國移民說道："美國曾經是一個充滿希望和夢想的地方，現在則全是淚水。"一些人返回了日本。包括社區領袖在內的其他人，試圖通過將大量日本移民塑造成正直、受人尊敬的人，反擊在美國日益滋長的歧視主義。日本人協會成立的目的是管束移民的行為，維繫與日本駐美國領事館的聯繫，開展教育活動以促進非日裔對日本人的理解，並質疑相關歧視性法律。
圖11：20世紀初日本移民示意圖
與此同時，日本及其不斷擴張的帝國，鼓舞了在美國的日本移民參與到維護日本移民權益的抗爭中。初代日裔美國移民社區領袖構建了他們自己的移民社區，同時宣揚日本特性與美國特性。一些初代日本移民把他們在美國出生的孩子送到日本上學，並保持密切的跨國聯繫，同時爭取在美國生存並被接受。在19世紀末到20世紀初的美國，日本移民爭取平等的鬥爭在很大程度上是失敗了，因為無論他們如何努力證明自己是美國人，卻仍被視為日本人。
