"太平天國"在短短几年內就席捲大江南北，定都"天京"，強烈震撼了大清王朝，幾乎將其推翻。但如此浩大轟烈的運動，最終仍然失敗，當然原因多多，但最根本的還是其自身迅速、嚴重的腐敗。按太平天國的宗教理論，天王洪秀全是上帝次子，是上帝派來解救人間的最高代表;而東王楊秀清在舉義前會眾思想動搖的危急時候，和西王蕭朝貴聯手搞了“天父天兄”下凡的把戲，並在事後得到了洪秀全的認同。但在太平天國後來的形勢發展中，矛盾很快就暴露出來了。東王楊秀清本應該在天王之下，但他時不時的可以“天父”下凡的名義，直接越過洪秀全給太平軍部眾發號施令。
客觀的說，東王楊秀清主持了太平天國早期的全面工作，取得的功績是有目共睹的，而洪天王則大都高高掛起，既有點宗教領袖的味道，也有點像個虛君。定都天京之後，洪秀全閉在深宮，耽於享樂，荒於政事，楊秀清更是不可一世，屢為無謂小事斥責、羞辱洪秀全，藉以樹立自己的權威。由此，楊秀清也權威日盛，日益驕橫，也起了篡位之心。
1853年12月楊秀清曾以洪秀全虐待宮內女官為由，趕到天王府當眾怒斥洪秀全："爾有過錯，爾知麼？"洪秀全立即下跪回答："小子知錯，求天父開恩赦免。"楊繼續怒喝："既然知道錯，那就要杖責四十。"眾人一再替洪求情，楊仍下令杖責，直到洪秀全俯伏在地表示願意受杖才算罷了。有一天深夜，楊秀清並無要事卻突然造訪天王府，因朝門有好幾道，又都已經關閉了，洪秀全出來迎候稍微遲了些，楊秀清就以天父之名要怒杖洪秀全，洪只得跪求："求天父恩赦小子遲延之罪！"楊秀清既然大權在握，他不但視洪秀全如無物，對北王韋昌輝、翼王石達開、秦日綱(後來封的燕王)等老兄弟也是頤指氣使，盛氣凌人。
1856年8月，天京外圍敵人威脅解除不久，實權在握的東王楊秀清又假託天父下凡，將天王洪秀全召到東王府，逼洪秀全封他為"萬歲"。面對楊的步步緊逼，洪秀全急忙密詔正在江西作戰的北王韋昌輝、在丹陽作戰的頂天侯秦日綱立即率部回京誅殺楊秀清。九月一日深夜，韋昌輝率精兵三千趕回天京包圍東王府，衝入臥室，將熟睡中的楊秀清殺死。而後血洗東王府，將府中其他官員、衛兵、楊的親屬、僕役等無論男女老幼，全部殺盡。殺戒一開便難封刀，韋、秦之部又濫殺無辜，僅九月四日就屠殺已放下武器的楊秀清餘部五千人，一個多月下來共殺兩萬餘人，甚至嬰幼兒童也未能倖免，天京城內一片恐怖。
正在湖北戰場的冀王石達開聽說天京內訌急忙趕回，想要制止韋、秦濫殺。但此時韋昌輝已殺紅了眼，不但不聽規勸，反而要殺石達開。石達開聞訊慌忙逃出天京，結果，韋昌輝將石達開留在天京的家屬滿門抄斬。逃出天京後，石達開從湖北調回所部四萬精兵攻入天京，斬殺韋昌輝、秦日綱。經過天京事變，石達開成為眾望所歸、輔佐朝政的理想人物。但經過這場驚心動魄的事變之後，洪秀全對人更加猜忌，只重用洪氏兄弟，處處防備、排擠、打擊、限制石達開。石達開忍無可忍，最後率大批精銳部隊出走，六年後終在大渡河被清軍圍殲。
“天京事變”後，諸王死的死，走的走，人心渙散，天京城內防務空虛，此後軍事形勢急轉直下，雖然在1860年的5月，李秀成第二次擊破清軍江南大營後，乘勝攻下江蘇南部多個地方，但只是“曇花一現”。此後，太平軍在與清軍的對抗中屢戰屢敗，1962年6月陳玉成被清軍處死，1864年6月1日，洪秀全病逝，其後不久，忠王李秀成先是被捕，後被處死。轟轟烈烈的太平天國運動自此宣告失敗。
