我們知道《西遊記》的成書時間是在明朝中後期，《水滸傳》和《三國演義》的成書時間在明朝初期，《紅樓夢》的成書時間在清朝中期，在這期間的時間跨度近百年，優秀的文學作品其實也一直在出現。但是為什麼，百年後的紅樓夢卻得以和這幾部書一起成為四大名著？
紅樓夢
其實這個問題很簡單，答案就是《紅樓夢》太過於卓越，卓越到使你無法忽視它的存在。加上一些特殊的原因，所以被收錄在四大名著中。在分析之前，首先我們要弄清楚一個東西：就是四大名著和四大奇書的相關概念和說法。
四大名著
中國的四大名著
四大名著是我國文化上的一個巨大成就，是指《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》、《紅樓夢》這四本書。同時，四大名著不光是中國的獨特的文化遺產，它們也是世界寶貴的文化遺產。這幾本書都有著極高的文學水平和藝術成就，其中的故事、場景、人物已經深深地影響了中國人的思想觀念、價值取向。四大名著已經成為了中華民族的一個獨特的文化符號，每個中國人也都會受到四大名著多多少少的影響。
四大奇書
明代的四大奇書
明代四大奇書是指《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》和《金瓶梅》，這幾本書並稱為明代小說的四大奇書。最開始是一個叫王世貞的人，他最先提出了"四大奇書"這個說法。但他講的"四大奇書"並不是我們現在廣泛認知上的那四本，他當時指的是《史記》、《莊子》、《水滸傳》、《西廂記》這四本書；而後馮夢龍也提出了"四大奇書"的說法，他提出的明代四大奇書的說法也就是我們今天所看到的這樣。
"昔弇州先生有宇宙四大奇書之目，曰《史記》也，《南華》也，《水滸》與《西廂》也。馮猶龍亦有四大奇書之目，曰《三國》也，《水滸》也，《西遊》與《金瓶梅》也。兩人之論各異。愚謂書之奇當從其類。《水滸》在小說家，與經史不類；《西廂》系詞曲，與小說又不類。今將從其類以配其奇，則馮說為近是。"——李漁
其實明代四大奇書基本上代表了中國古代小說的四種類型，即歷史演義小說、英雄傳奇小說、神魔小說和世情小說。
我們可以看到，四大名著和四大奇書其實就是一本之差，也就是《紅樓夢》和《金瓶梅》的差別，其他的三本則是完全一樣的。那麼為什麼《紅樓夢》代替了《金瓶梅》成為了四大名著呢？又或者說《紅樓夢》到底優秀在哪裡呢？
金瓶梅
首先我們要明白的是這幾本書都屬於小說，並且都是通俗小說。但是呢，紅樓夢最獨特的地方還是在於它相當於單獨開創了一個流派。
在四大名著中，除了《紅樓夢》是屬於曹雪芹自己的原創的之外，其他三大名著基本上都是對前人的各種演義或者通俗故事的整理和總結及發展:《水滸傳》是根據話本《大宋宣和遺事》裡面的故事加工和整理來的。《三國演義》就更不用說了，前有史家嚴謹的《三國志》在前，作者加上自己在元末動盪風雲中的見聞所寫成的。《西遊記》的來源更加複雜，玄奘取經的歷史我們都很熟悉，孫悟空的形象是早在漢代就已經出現在民間，到了元朝，直接出現了相關的話本和戲劇，作者也都是通過這些整理加工而寫出了西遊記。
三國演義
但是《金瓶梅》卻不是因為這個原因沒有被列入四大名著，因為早在這個概念被廣泛接受之前，它就已經被封殺的差不多了。（四大名著真正的深入普通人心中還是新中國成立掃盲結束後的事情。）因為《金瓶梅》其中對於兩性的描寫被當時的腐儒所不齒，士林也大都認為這是一部淫書、邪書，紛紛加以抨擊和封禁，其後又改朝換代，這本書的地位一度下降再下降。後面到了《紅樓夢》寫出來的時候，雖然也有對於兩性關係的描寫（印象最深的就是《初試雲雨情》那一章），但是由於沒有被受到很嚴重的打擊，加之當時開始有人開眼看世界，《紅樓夢》被大家接受，地位也越來越被重視。
紅樓夢
但是這些並不影響《紅樓夢》本身的優秀，看看紅學就知道了，每年能養活多少人。（紅學，也就是研究《紅樓夢》的學問或者說學科。清代學者運用題詠、評點、索隱等傳統方法研究《紅樓夢》，被稱為舊紅學。五四運動前後，王國維、胡適、俞平伯等人引進西方現代學術範式研究《紅樓夢》，紅學作為一門嚴肅學問自此正式步入學術之林，被稱為新紅學，與甲骨學、敦煌學並稱20世紀三大顯學。）
紅學具有高關注度、高吸引度、高參與度的特點，上至政商學，下至工農兵，各行各業、各個階層都不乏紅學愛好者，甚至跨越國界、跨越語種，其在國際上的熱度堪與莎學（莎士比亞學）比肩。
胡適與紅學
並且研究紅學出名的無一不是大家，隨便舉幾個例子：魯迅，紅學評論派代表人物。作為20世紀中國最偉大的文學家。胡適，"新紅學"及考證派奠基人。胡適將紅學上升到了學術層次。周汝昌，新中國研究《紅樓夢》的第一人，享譽海內外的考證派主力和集大成者。張愛玲，著名作家同時也是紅學的非常出名的研究者。
《紅樓夢》同時還是中國古典小說的巔峰之作，也被稱之為中國封建社會的百科全書，傳統文化的集大成者，並且突出的獨特的以封建社會的女性群像視角寫作，這是破天荒的，也是對傳統的一個挑戰，只這一點，就當算是一部煌煌鉅著。
說了這麼多其實也已經證實《紅樓夢》足夠優秀才會被稱為四大名著。
《紅樓夢》雖然非常的優秀但是其實也不是沒有缺點。大家也都知道，曹雪芹沒寫完，續寫的人感覺寫不出那種味道，這便是唯一的遺憾了。
其實明清時期還有很多非常優秀的小說。類似於馮夢龍的三言、兩拍，還有清朝大量的諷刺小說、譴責小說之類的都是非常優秀的小說，值得一看。
